Кэтрин мечтательно посмотрела в окно.
В это время миссис Ньюкомб быстро приоткрыла кошелек, и в нем блеснули желтым золотые соверены.
Правое крыло Кавказской линии, Кубань
Биля, Чиж, Вернигора и Кравченко ехали верхами по большой дороге в сторону Екатеринодара. Солнце, нещадно палившее весь день, уже стало красным и заметно клонилось к Западу.
Кравченко достал из кармана большой красный платок, отер лоб и задумчиво проговорил:
Не повечерять ли нам? А завтра и въедем в город?
Куда как лучше на свежем-то воздухе заночевать, подхватил Чиж.
Что ж, дело. С версту еще проедем, там балочка хорошая будет, отозвался Биля.
Гляди, вон всадник впереди стоит. Никак нас дожидает, сказал Кравченко, который первым выехал из-за поворота дороги.
Чиж посмотрел туда, куда тот указывал плетью.
Да это черкес давешний! с удивлением произнес он.
У дороги стоял Али. Как и пластуны, он был снаряжен по-походному. За седлом чернели кожаные дорожные сумки.
Черкес тронул лошадь и подъехал к пластунам.
Здравствуй, кунак! сказал ему Биля.
Салам, брат мой! Да продлятся твои дни на земле. Как твое здоровье?
Здоров. Ты лучше скажи, Али, куда это ты собрался?
С тобой.
В полк, что ли, хочешь поступить? Это не у вас за Кубанью, мы регулярные!
Хочу биться с тобой рядом.
При этих словах Кравченко даже присвистнул и буркнул:
Ну и дела!
Глядите вперед, браты! бросил Чиж.
У дороги стоял еще один всадник. Это был Яков. Увидев своих, он спешился, встал на колени и положил перед собой плеть.
За спиной Били Вернигора расплылся в широкой улыбке, но есаул помрачнел, и, даже не взглянув на сына, проехал мимо него. Все остальные хотя и поглядывали на Билю вопросительно, но не решались вмешаться в семейные дела.
Яков так и остался стоять на коленях в пыли. Всадники неумолимо удалялись от него. Ему казалось, что они вот-вот въедут в огромное красное солнце. В его косых лучах резко обрисовывались теперь пять черных силуэтов.
Биля вдруг обернулся и позвал:
Омелька!
Когда Вернигора поравнялся с ним, тот кивнул ему в сторону Якова.
Вернигора, с трудом сдерживая радость, развернул коня и послал его в галоп.
Через пару минут сын ехал за спиной у отца, все также хранившего молчание. Пластуны и Али начали придерживать своих коней, чтобы дать им поговорить, и потихоньку отстали. Биля и Яков оказались теперь впереди, саженях в десяти от них.
Отчаянно зазвенел колокольчик, и в клубах пыли показалась тележка фельдъегеря. Она словно летела над землей, увлекаемая тройкой не очень казистых, но крепких казенных лошадей. Ямщик стоял на узком облучке, крепко держал вожжи и смотрел прямо перед собой безумным застывшим взглядом. Пластуны приняли вправо. У фельдъегерей, проводивших годы своей жизни в неистовой скачке с государственными документами, на дорогах Российской империи были особые права. Тележка унеслась, поднимая в красных лучах солнца клубы пыли.
Когда она осела, Биля, не глядя в сторону Якова, заявил:
Матери сам напишешь.
Яков расцвел счастливой улыбкой.
Биля скосил глаз, поднял бровь, заметил сияющее лицо сына, повернул к нему голову и резко проговорил:
Смотри у меня! Слушать всех бывалых казаков, как Господа Бога, никуда не лезть!
Да я!.. Батя, спасибо!
Радостный Вернигора, с особым вниманием следивший за этим разговором, поравнялся с Яковом и от удовольствия ткнул его в бок рукоятью нагайки.
Цыц у меня! бросил Биля, но и в его голосе звучала сдержанная радость.
Пластуны выровнялись и снова поехали вместе. На лицах казаков читалось общее облегчение. Только Кравченко иногда мрачно поглядывал в сторону Али.
Солнце уже до половины опустилось за горизонт. Его низкие лучи рассылали по земле чернильные тени от кустов и деревьев.
А вот и балочка наша, весело сказал Чиж. Повечеряем сейчас! Брюхо с голодухи прямо подвело у меня.
5Севастополь, Крым
Улица, обстроенная с обеих сторон белыми украинскими хатами, уходила вниз, к морю. В одном из этих домов уже вторую неделю располагались на постое пластуны.
Защитники Севастополя пока верили в неприступность города для вражеского десанта. По офицерским квартирам и кораблям, светским салонам и купеческим домам повторялись как заклинание слова какого-то стратега, сказанные три десятка лет назад: «Десант во многих силах невозможен!» От многочисленных повторений эта фраза приобрела характер незыблемой истины, которая, как и все подобные мысли, давно уже была глупым предрассудком. Многие думали, что исход войны по-прежнему будут решать паруса и клинки, а сцепиться готовились паровые машины и нарезные стволы. Кое-кто знал это, но уже совсем немногие понимали, что это будет первая схватка экономик и коммуникаций.