А на поверхности лишь охотится, контролируя самые объемистые окна…
Кончилось болото, стихли ревы Ганибус. Измочаленная экспедиция вырвалась на опушку леса, и в полном составе легла в траву. Лежать хотелось часами, и ни о чем не думать.
– Никак не пойму, почему я еще не сошла с ума? – рассуждала сама с собой Арика, судорожно вздрагивая.
Верест положил руку ей на лоб – горячий.
– Ты, главное, не спеши туда, девочка. Там хорошо, но нам туда не надо.
– Могу предложить еще одну интересную тему, – всматриваясь вдаль, пробормотал Толмак. – На горизонте Змеиный хребет. А между нами и хребтом – деревня тунгов.
Все повскакивали. Про усталость и не вспомнили. Далеко на юг уходила относительно плоская долина, заросшая вереском. Как бурые вкрапления в бледно-зеленой ткани, выделялись скалы и лысые глинистые холмики – гольцы. Между двумя такими гольцами, на расстоянии порядка семи криллов, и притулилось «грибное местечко» – кучка похожих на боровиков домишек. А еще дальше, там, где мохнатые тучи соприкасались с горизонтом, синела лохматая линия кряжа – загадочная система, стерегущая материк от чудес Орханта.
– А мне нравится, – коротышка удовлетворенно почесал впавшее пузо. – Приятно умирать, когда знаешь, где ты.
– Пока не дойдем, умирать не будем, – пообещал Толмак. – Надеюсь, эти тунги не злее предыдущих – найдется у них местечко уложить нас спать, а не в могилу?
– Я больше не пью, – пробормотал Прух.
– Предыдущим тунгам мы оказали неоценимую услугу, прикончив Пархана, – напомнил Верест. – А какую услугу окажем этим – пока загадка.
– Смотрите, – вскинула руку Арика. – Я вижу точку над хребтом! Она перемещается на восток. Она летит! Но разве есть такие птицы?
– Послушай, девочка, – насупился Прух. – Всякий раз, когда тебе начинает видеться или слышаться, я начинаю молиться. Ты не могла бы держать наблюдения при себе?
– Она права, – пробормотал Верест. Вдоль кряжа действительно что-то перемещалось. Тонкая черточка и, похоже, с крыльями. Уровень техники в некоторых странах Тунгнора позволял строить несложные летательные аппараты, но почему-то этим не занимались.
– А кто говорит, что она не права? – огрызнулся Прух.
– Дракон Чао, – просветил Толмак, – летающая крепость. Обитают только на Змеином хребте. Питаются козами и пещерными людьми. А пещерные люди в плане взаимности питаются драконами. Не дают умереть друг другу.
Когда они вошли в деревню тунгов, начинались сумерки. Над долиной висел неподвижный туман – молочный кисель, вязнущий во рту. Тишина настораживала. Не кричали дети, не мычала рогатая скотина. Такое впечатление, что тунги срочно засобирались и куда-то ушли, прихватив домашних животных. Калитка в оборонительном частоколе была распахнута. По двое просочились в деревеньку и рассредоточились. И лишь когда поняли, в чем дело, опустили оружие. Спокойнее, правда, не стало. Ни в чьих услугах тунги уже не нуждались. Деревеньку вырезали под корень. Трупы валялись везде, куда падал глаз – взрослые, дети… Работали, по всей вероятности, люди. Часть тунгов была застрелена, позы некоторых женщин недвусмысленно указывали на то, что их насиловали перед смертью. Некий карательный отряд ворвался в деревеньку. Сопротивляющихся убивали на месте, остальных вытаскивали из домов, упирающимся резали горла, и в центре поселка устроили грандиозное побоище. Беззащитных уродцев изощренно били ножами, а когда надоело, просто расстреляли. Скот увели, более-менее ликвидное барахло и продовольствие тоже забрали. Все до единого домишки были разворочены, от подвалов до чердаков, огороды растоптаны. Своих убитых и раненых, если таковые имелись, унесли с собой, чужих бросили, и над поселком уже начинал формироваться удушливо-приторный дух.
– Уходим, – махнул рукой Толмак.