Арсенал команды катастрофически таял. Остались арбалет и два автомата. Малость патронов, десяток стрел, граната у Вереста в подсумке. И порядка двух десятков криллов до Змеиного хребта.
А что будет после? Об этом он уже не загадывал. Одно знал твердо – помирать он будет с музыкой. Из принципа.
Они нашли приличную тропу, и хотя болото мрачнело, наливалось тяжестью и вонью, двинулись быстрее. Оборванные, изгаженные по уши. Просвета на горизонте не было. Растительность сгущалась, деревья, похожие на дубы, простирали ветви к самой тропе. Ей-богу, это было странное болото. Кому бы пришло в голову, что на болотах могут расти столетние «перуновы деревья», оплетенные лианами?
– Я слышала странный звук, – пробормотала Арика, крутя мордашкой.
– Собака Баскервилей, – хихикнул Верест. – Самое время.
– Тресни мои уши, но я тоже слышал, – признался Прух. – Глухое ворчание – вот что это было. Очередной симпатяга?
– Над болотами Орханта веет проклятие, – неохотно поделился Толмак. – В них обитает чудовище Ганибус, проклятое Ремом. Уж не знаю, чего они не поделили, но легенда так и гласит: заточил, мол, Рем отщепенца в болото, заклял не выходить, ну, тот и не выходит. А с Эрмасом ему точно не по пути – вот и мыкается теперь, горемыка, совсем один на белом свете.
– Чушь несусветная, – проворчал Верест. – К черту мифологию!
– Чушь, – согласился Толмак. – Я думаю, Ганибус тут ни при чем. Он не может окопаться во всех болотах Орханта. Но в самых глубоких и жутких проживают его, так сказать, прототипы. Какие-нибудь ящеры, рептилии. Лично я ни одного красавца не видел, но охотно допускаю их существование. Поэтому предлагаю не болтать, а…
Мгновенная тишина оглушила. Затишье перед бурей – за секунду до того, как хлынет. Ни зверей, ни птиц, ни ветерка. И вдруг геенна черная разверзлась перед путниками! Распахнулось болото, и с оглушительным хлюпаньем, обрушив тонны болотной жижи, выросло ТАКОЕ!..
Гибкая шея, не меньше метра в обхвате, распрямилась – медленно, тягуче, и огромная пасть издала душераздирающий рев. Под напором волны рухнуло деревце на клочке суши. Рванулся шквал сжатого воздуха.
– Ганибус?.. – цепенея, прошептал Толмак. Остальные тоже замерли.
Кошмарная голова уже двигалась, чтобы ознакомиться с путниками. Кого он схватит? Арику? Толмака? Рука уже вытягивала гранату из подсумка. Последнюю. Куда бросать? В пасть? Промахнешься. А не промахнешься, тебя же и посечет осколками – она совсем рядом, эта хренова голова.
Верест зачарованно смотрел, как гигантский ящер с крошечными глазками, покрытый шиповидными наростами, погружает людей на тропе в смертельный полумрак. Вот шея вытянулась на всю длину, глазки подошли вплотную, стали лазерными шарами… Арика заслонилась руками – как будто спряталась. Прух запоздало оттягивал затвор, физиономия от ужаса совсем плоская. Нельзя бросать гранату, нельзя. Своих посечёт, а до этой рептилии… Рука разжалась – граната выпала, покатилась по тропе. Дьявол! Впрочем, нет, чека на месте.
– Бежим!! – завопил Толмак. – Он не может вылезти из окна!
Никогда еще так не бегали. Дикий рев за спиной послужил дополнительным пинком. Затрещали корневища, опутавшие берег – размера шеи не хватало, гигантское туловище не могло пробиться наружу, извивалось, кромсало землю…
Помчались, как газели по степи, благо тропа по сухому неплохо прорисовывалась и не петляла, точно пьяная. Верест бежал последним, туго соображая, что не может эта внушительная гидра рвануть за ними аки посуху. Не приспособлена. Она всплывает в самых глубоких местах, на мели ей делать нечего, а тропа аккурат тянется мимо мелководья. У Ганибус под болотами свои шхеры, в них он и живет.