Помогу вам справиться с этим Мастером теней, а заодно узнаю что-нибудь о нейтрингах, а может быть, и о моей матери.
— Хорошо! — обрадовался Дорн. — Только не с вами, а со мной — Волчонок с нами не идет.
— Это еще почему?! — раздался возмущенный и совсем не сонный голос альва.
Утро застало друзей в сборах. Дорн отправился к хозяину харчевни, чтобы расплатиться, а Хог с Волчонком — в конюшню, запрягать лошадей, оказалось, что алди и альв путешествовали в повозке, запряженной парой лошадей. Северянин оценил мохнатых коренастых животных со злобным взглядом, когда одно из них чуть не укусило его за ухо. Хог отбился от коня, затянул последний ремешок и стал помогать Волчонку закидывать в повозку свертки, упакованные в навощенный холст.
— Что это? — спросил он, укладывая последний.
— Книги, — ответил альв, угощая лошадей хлебом.
Северянин поежился под взглядом этих зверюшек.
— Судя по их желтым глазам, их предки — не иначе как вороные докальвийские кони.
— Они полукровки, — сказал альв.
Тут пришел Дорн, и разговор прекратился. Волчонок взобрался на козлы, Котик с Хогом устроились сзади на свертках, укрытых сверху шкурами, и они отправились.
Полуденное солнце тоскливо белело на блеклом зимнем небе, освещая заснеженную равнину, ленту дороги, корявые деревца по обочинам и маленькую повозку, обманчиво неторопливо двигавшуюся по дороге.
Дорн мирно дремал, закутавшись в одеяло, Волчонок что-то напевал себе под нос, а Хог, любопытствуя, разворошил один из свертков. Котик вяло отмахнулся, когда северянин хотел спросить у него, что за книгу он обнаружил. Она была совсем небольшой, от повреждений ее защищали две дощечки, обтянутые черной блестящей кожей, слегка потертой на сгибах. Сразу было видно, что о книге заботились и держали в сохранности. Северянин расстегнул крошечный серебряный замочек, вдруг из-под корешка выскочило что-то маленькое и блестящее, упав Хогу прямо на ладонь. Больше в книге ничего интересного не обнаружилось, страницы были заняты какими-то закорючками, которые северянин не мог прочесть. Хог закрыл книгу и принялся рассматривать находку. Это было кольцо из какого-то светлого металла, его ободок был простым и гладким, и лишь на лицевой части был выгравирован непонятный символ.
Хог толкнул Дорна, чтобы показать ему находку. Алди с трудом разлепил глаза, потянулся и тут же выругался. Северянин проследил за его взглядом и присоединился к Дорну: они больше не были на дороге одни — примерно в миле от них неслась колонна всадников.
Котик похлопал Волчонка по спине.
— Андер, прибавь, у меня смутное ощущение, что это за нами.
— Но кому мы могли понадобиться, чтобы за нами высылать полусотню всадников? — спросил Хог, он машинально сунул кольцо в карман и нащупал свой меч.
Котик пожал плечами:
— Понятия не имею!
Всадники, между тем, нагоняли. Хог уже мог рассмотреть сверкающие латы — похоже, дело было серьезно.
— Андер! — не оборачиваясь, позвал Дорн, — если что, дуй со всех лап, понял?
Волчонок фыркнул, не отвечая.
— Тебе вернуть твой лук? — спросил Хог у Котика.
— Не стоит. Их слишком много. Нам с ними не справиться, узнаем, чего они хотят, потом попробуем потихоньку улизнуть. Книги только жалко, — вздохнул алди.
— А где вы, кстати, набрали столько книг? — поинтересовался Хог.
— Остановитесь! — закричал предводитель всадников. Преследователи наконец догнали повозку и окружили ее, заставив Волчонка натянуть вожжи. Разгоряченные скачкой лошади ржали и танцевали на месте, из их ноздрей вылетали струйки пара.
— Вы ведь охотники? — спросил предводитель, глядя на серую куртку Дорна.
— Да, — ответил алди. — И зачем мы вам понадобились?
Всадник вздохнул, пытаясь отдышаться и усмирить своего вертящегося жеребца.