Девушка взяла свою одежду из рук Хога, потом прижала к себе мяукающую кошку. По лицу Реаны текли слезы.
— Нужно быстрее уходить отсюда.
Девушка кивнула с отсутствующим видом. Хог нашел лыжи свои и Реаны.
Где-то на середине пути девушка свалилась в горячке, и северянину пришлось остаток пути нести ее на себе. Маленькая внучка лесника показалась почему-то необычайно тяжелой, но Хога беспокоило не это. Если он убил Хозяина зимы, то кто займет его место? Ему удалось убить кельдирка, да не простого, а Ленхнен, хотя даже Котику, несмотря на то, что он алди, такое было не по силам.
Лесник очень испугался за свою любимицу, увидев, в каком состоянии ее принес северянин. Он тут же принялся хлопотать вокруг нее, достал какие-то травы и настойки. Хог предоставил деду заботу о внучке, а сам вышел наружу — ему необходимо было кое с кем посоветоваться.
Ленивое зимнее солнце садилось, окрашивая выплывающие из-за горизонта облака в тоскливый фиолетовый цвет.
Хог сел на снег и достал заветный флакончик из кости морского дракона. Для защиты он положил обнаженный меч на колени.
Запах из флакона принес ожидаемое обострение чувств, а потом отрешение от тела. Но вместо привычного изменения мира он почувствовал, что погружается куда-то, его словно засасывала трясина. Хог несколько раз дернулся, но тут его затянуло с головой.
Полная темнота. Так темно не бывает никогда. Если открыть глаза в темной комнате, то перед ними начнут мерцать цветные пятна, плавать желтые точки.
Темнота и пустота.
Хог сделал шаг вперед, хотя тела своего не чувствовал. Но тут же понял, что пройти ему что-то мешает. Северянин нагнулся и ощупал преграду.
Перед ним лежало человеческое тело. При его прикосновении оно слабо засветилось знакомым синеватым светом.
Это была женщина, она мирно спала, положив руки под щеку. Черные с серебристым отливом волосы как грозовое облако летели вокруг. Тело незнакомки покрывал причудливый узор.
Хог тихонько потряс ее за плечо.
По телу женщины побежали яркие синие искры, совсем как по его мечу.
— Проснись!
Веки медленно поднялись и невероятно серые звездчатые глаза всмотрелись в Хога. У северянина заломило в висках. Он не знал, что на других людей его пристальный взгляд действует так же.
Женщина села. Черные волосы укрыли ее плащом.
— Кто ты? — спросил северянин.
— Я — меч! — сказала она, словно металл ударился о металл.
Северянин опешил.
— Кто?
— Меч! А кто ты, взявший меня в руки?
— Меня зовут Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк.
— Северянин! — она встала на ноги и сверху вниз посмотрела на Хога.
Казалось, глаза женщины пронзили его насквозь. Хог почувствовал, словно его изнутри прополоскали в ледяной воде.
— Ладно, Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк, я буду тебе служить. Меня зовут Э-Лир, и я никогда не подводила того, кто принял мою клятву. Хочешь ли ты, чтобы я поклялась тебе в верности?
— Да. Что значит твое имя?
— Темный Талисман, — силуэт Э-Лир медленно таял, а Хог начинал чувствовать окружающее.
Меч лежал на коленях, прекрасный в своем совершенстве. Последние лучи солнца давно погасли, но он не подпускал к хозяину темноту, отпугивая ее слабым синеватым светом. Клинок заметно изменился, теперь два серых камня, украшавшие его гарду, не казались блеклыми, они светились призрачным сиянием, а в их глубине клубился серый туман. Само лезвие стало гораздо ярче, будто кто-то стер с него накопившийся слой пыли. Э-Лир окончательно проснулась.
И Хог не знал, хорошо это или плохо.
Магические мечи считались опасным оружием. Причем не только для врагов, но и для своего хозяина — вспомнить того же Нуаду.
Северянин поднял меч перед собой, держа лезвие острием вверх.
Меч медленно разгорался.