Северянин потрепал коня по шее, и только собрался вскочить в седло, как до его слуха донеслись треск кустов, рычание и грызня.
Северянин приготовил ножи и осторожно двинулся по направлению к источнику звуков. Гривастый шел за ним.
На соседней полянке не на живот, а на смерть грызлись двое псов. Один был белым как снег, и сначала Хог принял его за Арха, но этот был крупнее раза в два. Второй был слегка помельче, с золотистой шерстью. Выигрывал золотой, он был моложе и компенсировал нехватку опыта силой и ловкостью. Но все же победил старый пес. Изловчившись, он добрался до горла противника. Изрядно потрепанный, тот с визгом скрылся в кустах. А белый, гордо подняв голову, презрительно смотрел ему вслед, потом лапы старого зверя подломились, и он рухнул в траву.
Хог осторожно выбрался на поляну. Белый скосил на него темный глаз.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда.
— Я знаю, — отчетливо сказал пес, говорил он гораздо лучше, чем Арх. — Я слышал, как ты наблюдал за нами, но не вмешался. Молодец.
— Что вы не поделили?
— Конечно, власть, что же еще могут делить два благородных слипа [12] . Я чувствую, как смерть хватает меня за лапы. Слишком стар я, чтобы играть в игры молодых.
— Может, я чем-то могу помочь тебе?
— Пожалуй, можешь. Найди моего сына и расскажи ему, что случилось со старым Вармом.
Хогу на миг показалось, что перед ним не собака, а умирающий старый воин.
— Я сделаю, как ты хочешь, но где мне его искать?
Слип не ответил. Розовый язык вывалился из пасти. Северянин склонился к нему, в надежде услышать что-нибудь еще. Их взгляды встретились. Глаза зверя расширились, он захрипел, стремясь что-то сказать, дернулся несколько раз и умер. Мертвые глаза продолжали смотреть в глаза северянину.
Могилу в лесной земле было тяжело копать ножом, но Хог справился. Он нагреб поверх могилы большой холм земли и посадил маленькую рябину, выдранную у соседнего ручья.
В Альвхейм северянин возвращался еще задумчивей. Оказывается, даже имея собачий облик, можно быть человеком.
Первым Хога встретил Арх, пес с радостным тявканьем выскочил за ворота и закрутился под ногами у коня.
— Прекрати вести себя по-собачьи! — строго сказал Хог.
— Чего? — Арх удивленно уставился на человека.
— Я сегодня видел твоего отца, он просил рассказать тебе о его гибели.
Арх отвернулся.
— Что же случилось? — голос его был нарочито равнодушен.
Хог спешился и, отводя Гривастого на конюшню, все рассказал. Некоторое время пес стоял неподвижно, потом умчался куда-то, только мелькнул пушистый белый хвост. Хог же принялся чистить жеребца. Гривастый благодарно пофыркивал и смотрел на северянина добрым взглядом.
Хог вздохнул. Ярл и так стал косо смотреть на того, кто сманивал его лучшего коня. Ну ничего, это ненадолго. А жаль, северянин успел привязаться к благородному зверю. Он не отказался бы от такого соратника.
— Хог, ты здесь? — в конюшню заглянул Эльф.
— Да.
— Пойдем, уже все собрались.
Они должны были сегодня отправиться за мечом Хога к эльфам. Но для этого нужно было подготовиться. Эльф вывел его из Альвхейма, и они направились куда-то в лес.
У огромного дуба альв остановился и несколько раз стукнул по стволу. Кора дерева со скрежетом раздвинулась, и перед ними предстал темный вход. Эльф прошел первым, на пальцах юноши возник теплый желтый огонек, осветивший крутые ступеньки, уходящие куда-то вглубь.
Они молча спускались некоторое время, потом Хог замерил внизу свет, Эльф потушил свой огонек. Их взгляду в конце спуска открылась небольшая комнатка, она была завалена всевозможными тряпками, они лежали на скамьях и высовывались из сундуков, одну из стен занимало зеркало, такое чистое, что Хог изумился. В комнатке уже находились Рыжая, Дорн и Лэстриль.
Девицы успели принарядиться.