Крыша была покрыта дерниной, на которой вольготно разрослись кусты бузины и жгучие ветви крапивы. Доски были небрежно проконопачены мхом, который свисал из щелей большими лоскутами.
— Ты здесь живешь! — удивлению северянина не было предела.
— Да. Спасибо, что проводил, а теперь прощай.
Хог открыл было рот, чтобы напомнить о законе гостеприимства, но тут где-то возле дома лениво гавкнула собака.
Яррэ попыталась спровадить северянина.
С медленным скрипом открылась дверь, и из дома вышел невысокий косматый бородатый мужчина.
— Явилась!
Яррэ застыла на месте, обречено глядя на вышедшего. А взгляд мужчины остановился на Хоге.
— Ах ты, негодная! Что же ты путника усталого держишь на улице! Проходи скорее в дом, будь нам гостем, человек прохожий.
Крапива дернула северянина за рукав и прошептала:
— Не ходи!
Но бородач видно обладал хорошим слухом.
— А ты иди на кухню, нечего гостя смущать! Крапива она и есть, — добавил он уже для Хога, беря его за руку и вводя в дом.
В доме Хогу с нос ударил резкий запах сырости, будто здесь и не жил никто. Они оказались в длинном узком зале, вдоль стен которого размещались скамьи и столы. В центре, друг напротив друга, стояли деревянные резные кресла, больше похожие на троны. Одно из них пустовало, его сиденье было покрыто пылью, а резные узоры присмотрели для жилища пауки. В другом кресле развалившись восседал могучий человек, на его обнаженной груди в неверном свете факелов играла самоцветами драгоценная цепь. Рядом с хозяином полусонно сидело несколько человек. Стол перед ними был завален объедками, под столами шныряли тощие облезлые собаки в поисках куска. Люди, казалось, только что закончили пировать, но Хогу на миг показалось, что остатки еды перед ними давно загнили и покрылись плесенью.
— Только ничего не ешь и не пей! — тихо предупредила его Яррэ и удалилась, провожаемая злобным взглядом бородатого.
— Я привел нового гостя, братья! — мощным тычком в спину Хога вытолкнули на середину зала, и он оказался прямо напротив человека на троне.
Глаза хозяина были цвета моря в шторм, а взгляд подобен волне, опрокидывающей корабль, но она разбилась о зеркала серых глаз и плеснула мимо.
— Кого ты привел, Херэг?
— О, это усталый путник, которого нашла в лесу наша Крапива, — блеснув глазами, ответил бородатый Херэг.
— Ну что ж, путник, садись за стол и пируй с нами!
Хог устроился недалеко от выхода, но рядом сел Херэг, преграждая путь к двери.
В зале появились черноволосые женщины и девушки, убравшие объедки и принесшие новые блюда. Крапивы среди них не было.
— Кто ты, гость, и как попал в наши края? — спросил хозяин, поднимая большой рог с хмельным напитком.
— Называют меня обычно Бешеным Волком, а оказался я здесь по воле случая.
Перед Хогом стояли аппетитные блюда, но в ушах звучало предупреждение Яррэ. Северянин больше верил девушке, которая уже однажды спасла его, чем прочим обитателям этого странного дома.
Видя это, хозяин нахмурился.
— Что же ты ничего не ешь, Волк? Или ты хочешь оскорбить меня и мой дом?
— Нет, что ты. Я не хочу тебе обиды. Вкусны твоя яства, хмельны твои напитки, прекрасны женщины, что подают их, но мне больше всех приглянулась та, с которой я пришел.
Хозяин дома кивнул.
— Пусть придет Крапива!
Через несколько минут две женщины привели девушку, которая шла, опустив глаза. Она села рядом с Хогом, потеснив Херэга.
Хозяин расхохотался.
— Теперь и уксус покажется сладким! — проговорил он.
Хог потянулся к блюдам, но Яррэ взяла его за руку, и северянин увидел, что лежало в них. То мимолетное прозрение, когда он вошел, оказалось истинным. Яства были испорчены, их покрывала плесень, в некоторых копались черви, а дымок, поднимавшийся над жареным поросенком, оказался стайкой мух.