У них видать все такие: и хитрые, и пронырливые, да бестолковые.
Извек поперхнулся вином. На собеседника уставился, как на блаженного.
— Уважаемый, ты ничего не путаешь? Эт когда ж такое могло быть?
— Веков восемь тому. Может девять, разве упомнишь. Мне времён считать незачем, что в том проку. Это поначалу в диковинку, а на пятнадцатой сотне надоедает.
— Постой, постой! — забормотал Сотник, тряся головой. — Ты ничего не путаешь? Знаю, есть на свете долгожители, но десять веков… о таком ни разу не слыхал.
— Да слыхал ты всё, — устало ответил незнакомец. — Про меня любая собака слыхала. Раз по сто, а то и больше, ежели с детства считать.
— Так как же тебя звать-величать?
— Кощеем меня кличут. А до того Кошма-скупорук прозывался, а ещё раньше… ну, то уже не помнят.
Извек вмиг протрезвел. Волосы на голове зашевелились, стараясь выбраться из-под плетёного кожаного ремешка. За спиной, возле бадьи с овсом глухо ухнуло. Извек медленно повернулся на звук и встретил стеклянный взгляд Ворона. Конь чёрной статуей сидел в хрустальном фонтанчике, нижняя челюсть отвисла, уши торчали в стороны.
— Чахлык Нэвмирушший… — пробормотал Сотник. Губы одеревенели, но перепутавшиеся было мысли быстро разбирались по местам, и оторопь постепенно проходила. Кощей тоже глянул на обалдевшего коня, двинул чёрными бровями.
— А ты говоришь, что не слышал. Да успокойся, хлопец, я чту Покон. Вы тут с конём гости, так что россказни забудь, ешь, пей, отдыхай.
Он вновь наполнил кубки. Извек взял свой, жадно глотнул, утёрся рукавом.
— Ну дела! Кому расскажи, что сам Кощей вина наливал… в морду плюнут и пошлют к Никите-словоблуду, врать учиться. А уж если поведаю, что мой Ворон своим задом у Бессмертного хрустальный фонтан поганил… тут и дурачок-Шишига брехуном обзовет.
— А ты и не рассказывай, коль не поверят, к чему язык трудить. — негромко проговорил Кощей и опять приложился к кальяну.
Сотник наморщил лоб, опустошил кубок, вперился в хозяина пристальным взглядом.
— Почтенный, так ты говоришь… сам этого Христоса видывал?
— И видывал, и слыхивал, и палю поперёк задницы, на прощанье прикладывал, дабы больше не вернулся.
— Так отчего ты его сразу не придушил, чтобы он дурью не маялся? До чего ж полезное бы дело сделал.
— Всех не передушишь, — вздохнул Кощей. — Думаешь, он один такой? Нет, человече! Свято место пусто не бывает. Всегда находятся те, кому своя же несуразность покоя не даёт. Вот и прут, как бараны: кто в боги, кто в оракулы, кто в великие вожди…
За спиной послышались судорожные глотки. Отошедший от страха Ворон шумно хлебал из фонтана, изредка сплёвывая зазевавшихся рыбёшек.
Бессмертный невозмутимо продолжал:
— Веков через пять-шесть примчался ещё один хитрозадый, Мамед ли, Махмед, не помню. Тоже в ученики набивался, но оказался совсем — ни в зуб ногой, ни пальцем в небо. Того тоже спровадили. Правда, он сметливей оказался. Дабы не возвращаться домой не солоно хлебавши, отправился в земли этого Иисуса. Добравшись, ходил и собирал то, что тот напривирал. Год слушал и записывал, год читал и переделывал, год обратно добирался. Наконец воротился с великомудрой книжицей, — Кощей усмехнулся. — Талмуду с ней и рядом не пылиться.
— Неужто так мудра? — не поверил Извек.
— Мудра ли, нет ли, не скажу. Но вывернута хитро. Хотя, раболепия, конечно, поменьше…
Сотник рассеянно кивнул, озадаченно потёр бороду, поднял глаза на Бессмертного.
— А скажи-ка, почтенный, отчего так некузяво вышло? Тебя послушаешь, так эти пришельцы в собственных портах путаются.