На камне рядом поблёскивал странного вида плащ, сквозь который то и дело просвечивал шершавый гранит.
Отставив руку с цветком, неизвестный самозабвенно созерцал яркие алые лепестки. Выждав, когда всадник приблизится, с умилением поднял глаза и приветливо улыбнулся.
— Исполать тебе, добрый молодец! По делу спешишь, или от дела бежишь? — полюбопытствовал он и аккуратно воткнул цветок в одну из сверкающих застёжек.
Ладная одежда незнакомца никак не вязалась с серыми стенами скал. Такому бы жить в замке, подумал Извек, а то и во дворце, хотя во дворцах одёжки поплоше будут.
— От дела бегу! — поспешно согласился Извек.
Аскет кивнул, довольный ответом.
— Не откажи, мил человек, откушай со мной хлеба-соли, да поведай, что на белом свете деется?
А то сам не знаешь, подозрительно подумал Сотник, на дурака уж не больно похож, вернее уж больно не похож.
Будто услыхав эти мысли, незнакомец пожал плечами.
— Давно тут живу, отшельничествую помаленьку вдали от мира, делов не знаю. Так что не откажи, будь ласков.
— Отчего ж не отобедать, — простецки ответил Извек, тоже прикидываясь лаптем. — Отобедать мы завсегда рады, а… где ты тут живёшь?
— А тут и живу, — небрежно бросил странный отшельник, и сухощавая длань плавно качнулась в сторону.
Сотник недоверчиво проследил за рукой и едва не выпал из седла. Он мог дать на отсечение хвост своего коня, что миг назад в мрачной каменной тверди не было никакого прохода. Теперь же, в створе невесть откуда взявшейся пещеры, приглашающе поблёскивали факелы. Неровный свет выхватывал из темноты гладко отёсанные стены и ровный, будто вытертый сотнями ног пол.
Незнакомец подхватил с камня искристый плащ, закинул через плечо и двинулся по проходу первым. Не желая выказывать недоверия, Извек ткнул каблуками в чёрные бока. Ворон то ли всхрапнул, то ли выдохнул из-под хвоста, дико сверкнул белком ошалелого глаза и нехотя зашагал следом.
Каменный рукав вывел в небольшой светлый зал. Копыта Ворона то гремели по плитам пола, то беззвучно ступали по богатым коврам. Стены украшала искусная резьба, изображавшая шествие диковинных зверей. Заморские драконы и грифоны перемежались с полканами и многорукими людьми. За ними следовали лошади с рогом во лбу, крылатые псы и куча других тварей, о которых даже слышать не приходилось. Дольше всего взор Извека задержали девы с рыбьими хвостами. Чувствуя, как в сердце возвращается давешняя кручина, Сотник тяжело вздохнул и отвёл глаза.
В центре зала, посреди россыпи ярких подушек, возвышался каменный монолит, накрытый узорчатым ковром с коротким блестящим ворсом. На ковре сгрудились подносы снеди, вазы сладостей и кувшины вина. У дальней стены радужно переливался небольшой фонтан, обрамлённый хрустальным берегом в локоть высотой. Сквозь прозрачные кристаллы то и дело просвечивали яркие плавники невиданных рыб. Посреди звенящей воды, три аметистовых змея, стоя на хвостах, сплетались в сверкающую колонну. Из пучеглазых голов к расписному потолку взлетали искристые струйки воды и, рассыпаясь мириадами жемчужных брызг, падали в круглое озерцо.
Незнакомец прошёл к подушкам, жестом пригласил спешиться. Извек огляделся, неохотно покинул седло, отрицательно двинул головой.
— Извиняй, дядько, пока коня не напою и не дам чего поесть, сам за стол не сяду.
— Ах, это… Тогда веди вон туда, — с улыбкой промолвил хозяин и указал взглядом на фонтан. — Вода чистейшая, и сколько хочешь.
Скрывая удивление, Извек повёл коня вглубь зала. Чуть не споткнулся, когда возле фонтана, из воздуха выпрыгнула круглая бадья с горой отборного овса. Ворон, завидев угощение, зацокал чаще. Не дожидаясь, пока расседлают, с разгону врубился мордой в крупные продолговатые зёрна. Сотник еле оттащил, чтобы сдёрнуть уздечку.