Ан нет, не случилось. Вскочив в седло, махнул рукой. На миг заметил в глазах родни странное выражение, но присмотреться не успел: Шайтан резво взял с места и, распугивая суетливых кур, помчался вдоль домов.
За городищем дорога плавно забрала вверх и нырнула в прозрачную тень березняка. Вихрем взлетев по склону, козлорогий внезапно убавил прыть, повёл головой и остановился. Микишка недоумённо ткнул каблуками в серые бока, но Шайтан стоял как вкопанный.
— Вот те раз… — удивился Резан внезапному упрямству. — Эдак мы до Киева не доедем!
В кустах неподалёку что-то шевельнулось. Микишка прищурился, пытаясь разглядеть причину остановки, а когда рассмотрел, едва не выпал из седла: над кудрявой бузиной всплыло навершие посоха, под ним мелькнула медвежья безрукавка и на дорогу вышла настороженная Дарька. Одежду Калины сменили прежние полотняные штаны и рубаха со сложным волховским узорочьем. На ногах — крепкая обувка с толстым подбоем. Плечо нагружено дорожным мешком. Остановившись у кустов, взглянула в глаза Резана. В очах, за отчаянной решимостью, читалась опасение, что могут прогнать, но голос был холоден и независим.
— Не возьмёт ли добрый путник с собой калику перехожего? Обузой не буду, харчами не стесню, авось пригожусь…
— Разума моя. — выдохнул Микишка.
Сердце ополченца с грохотом заметалось от хребта к грудине. Спрыгнув на землю, привлёк Дарьку к себе, но, заметив любопытный взгляд Шайтана, неохотно отстранился и так же церемонно ответил:
— Уважь, почтенный калика, раздели со мной путь. С другом любая дорога вдвое короче. А про харчи не рубись, чай, лягушки на Руси ещё не перевелись.
Какое-то мгновенье оба ещё суровили лица, но не удержали расползающихся щёк и захохотали. Отсмеявшись, Резан подвязал мешок к седлу и подсадил Дарьку на Шайтанову спину. Она привычно пристроила посох по правую руку и, подождав, когда Микишка усядется сзади, прильнула спиной к его груди. Шайтан, будто вспомнив о деле, без понуканий двинулся дальше.
Текущая навстречу дорога дышала запахами горьких трав. Седоки счастливо молчали, подставляя лица тёплому ветерку.
В сырых низинках ехали шагом и под копытами, слышался сочный хряст папоротника. Когда же дорога вновь вылетала на луга, Шайтан прибавлял ходу, несясь по самое брюхо в цветах верояни*. Микишка жмурился как сытый кот, когда в птичьи трели незаметно вплёлся новый голос. Резан прислушался и затаил дыхание: Дарька негромко выводила зачин старой провожальной песни:
Улетай, первым проблеском солнца.
Улетай, в гордый вызов орла.
Брось в огонь шелест в грубых ладонях,
Не вернуть окриком тебя…
ГЛАВА 13
Я не боюсь смерти — я просто её не хочу.
Но случись пойти на смерть, пойду легко и спокойно, ибо буду знать, за что кладу жизнь.
Витим-зареченец
…Мыслями Извек снова был у ночной реки. Снова сидел у костра и любовался длинноволосой русалкой. Недолго. Грубый шлепок ветки по щеке мгновенно вернул его в реальность. Дорога, больше похожая на кабанью стёжку, приближалась к краю каменистого распадка, где земля щербатилась крошащимися от времени глыбами. Конь сам выбирал дорогу в густом кустарнике и держал направление, руководствуясь одним чутьём. Крупные валуны нехотя уступили место высокому чепыжнику перемешанному с зарослям низкорослых деревьев.
Уши Ворона три раза вставали торчком, пока Сотник не услышал далекое ржание. Скоро звук повторился и Извек придержал Ворона. По спине пробежал холодок — в таких краях лошади без седоков не пасутся…
Сотник беззвучно соскользнул с седла, набросил на лук тетиву, отцепил колчан. Пригнувшись к буйной траве, по широкой дуге, двинулся на звук. Через полсотни шагов за ветвями обозначилась поляна.