— И это все, что ты можешь сказать? — вопросил Киллер вредным голосом, еще крепче стискивая плечо Джерри.
Он мог, конечно, ответить, что Киллер пошел с ним совершенно добровольно и совершил все это из-за того, что случившееся с детьми уязвляло его самолюбие. А как насчет самолюбия Джерри, разве это не его операция? Он мог сказать, что Киллер пошел по дружбе — но эта дружба потребовала от него прыжка в темноту с обезумевшей лошади с автоматом в руках и с растянутой лодыжкой, а Джерри Говард никогда не смог бы сделать этого даже в Мере, где максимум, чем он рисковал, это несколькими днями на выздоровление. Тем более не во Внешнем Мире.
Это заставило его подтвердить оценку, даденную им уже не один раз: взвесьте алмазы и грязь в душе Ахиллеса, сына Криона, и под слоем грязи — мазохизма и неспровоцированной жестокости, хвастовства и бравады, драчливости и извращений — вы найдете несколько драгоценных камней. Всего несколько, но воистину бесценных, и среди них один, сияющий как Кох-и-Нор, — верность, означающая, что Киллер сделает для друга все. Все что угодно. Значит, дружба Киллера стоит больше, чем дружба Джерри Говарда, и этот вывод был ему нестерпим, и сам Киллер это прекрасно понимал.
Он и раньше мог бы догадаться, что настанет день, когда от этого не уйти.
— Ты настоящий друг мне, Ахиллес, — произнес он хрипло. — И когда мы вернемся благополучно в Меру — ты, я, Ариадна и ее дети, — я докажу тебе, что тоже могу быть тебе хорошим другом.
Глаза Киллера расширились.
— Обещаешь, гражданин Говард?
— Обещаю, — храбро заявил Джерри. — Все, что ты пожелаешь.
Такого Киллер не ожидал.
— И прекрасная дама тоже будет благодарна, — довольно вздохнул он. — Ох и повезет же мне!
— Ну ты, ублюдок! — взорвался Джерри. — Держи свои грязные лапы подальше от нее!
И тут же сообразил, что угодил в новую ловушку: Киллер глядел на него с нехорошим огоньком в глазах. Если что и доставляло Киллеру больше удовольствия, чем совращение, так это совращение чужой женщины так, чтобы ее мужчина знал это.
— Вот как? — сказал Киллер. — Мой стойкий друг Джерри наконец-то нашел себе даму, которую бережет? Воистину Оракул знал, что делает.
Джерри слишком рассвирепел, чтобы спорить; к тому же если Киллер заподозрит, что Ариадна небезразлична Джерри, его преследования сделаются совершенно невыносимыми.
— Это ее дело, — буркнул он. — Пошли в дом.
— Тогда позволь, я обопрусь на тебя, — просительно сказал Киллер…
Джерри никогда не слышал, чтобы тот просил о помощи.
— Ты что, снова потянул ее?
Киллер только хохотнул.
— О, с моей больной ногой все в порядке, я ее уберег. Дело в том, что я сломал другую.
Джерри обхватил его рукой и помог допрыгать до дома.
***
Комната казалась целиком забитой людьми, и в довершение всего Алан бился в истерике. У входа валялась кипа мокрых дождевиков, и в доме пахло мокрыми людьми. Джерри устроил Киллера на диване, потом закрыл дверь и задвинул засов.
— Всем туда! — скомандовал он, махнув стволом. — Возьмите деревянные стулья и сядьте спиной к стене. Ариадна, если хотите, оставайтесь в кресле.
Ему повиновались беспрекословно — еще бы, у него в руках был автомат.
Он оценил обстановку. В центре комнаты, задрав ноги, восседал на диване с автоматом наготове Киллер — он держал на мушке пленников, одновременно контролируя входную дверь.
Ариадна съежилась в большом кресле за спиной Киллера, однако вышло так, что она тоже сидела к пленникам лицом. Она явно не связывала себя с ними, однако, судя по всему, не хотела, чтобы ее связывали с Джерри и Киллером, и оставалась сама по себе, маленькая и несчастная.