Понтифик отмечал, что Святой Престол не претендует на власть в светском понимании этого слова. Его цель – способствовать прежде всего пробуждению совести, а для достижения этого Церковь не нуждается в особых привилегиях. Однако справедливость требует религиозной свободы для всех, включая право исповедовать любую религию и право верующих принимать активное участие в общественно жизни. Речь Иоанна Павла II чётко обозначила подход нового папы к международной политике.
Если проанализировать первые глобальные попытки Иоанна Павла II оживить миссию Верховного Понтификата и его усилия возобновить ответственность Церкви за кризис гуманизма в конце XX в., то можно отметить следующее. В начале своего понтификата папа избрал Мексику в качестве цели своей первой международной поездки. В те времена в Мексике священники не могли ходить в религиозном облачении. Хотя власти и разрешили визит папы, требовалось мужество, чтобы принять эту столь сложную ситуацию, тем более что никакой официальной встречи с президентом республики не было: он сделал вид, будто случайно оказался в это время в районе аэропорта, и ограничился тем, что пожал папе руку.
В 1979 году Иоанн Павел II посетил Польшу, когда коммунистический режим находился в силе. Папа обращался к своим землякам, направляя их на путь мира, действуя ненасильственными способами. Он говорил, что насилие – это не христианский акт. «Мы должны бороться словом и примером, а не силой оружия»,- говорил понтифик.
В первый период папского служения был издан труд «Теология тела», совершены многочисленные обращения понтифика в ООН и ЮНЕСКО, паломничества в Ирландию, США, Бразилию, Африку, Францию, Западную Германию, Восточную Азию и историческая встреча с Вселенским Патриархом, усилия по возрождению Итальянской Католической Церкви. В этот период начали работу Синод епископов по вопросам семьи и брака и Синод епископов по проблемам Голландии и Украинской Греко -Католической Церкви, совершались неустанные попытки уменьшить разрыв между наукой и верой, назначение новых епископов, включая также важные епархии, как Милан и Париж.
Важнейшей задачей для Иоанна Павла II к концу 80-х гг. стало участие в общественной и политической жизни Польши. В это время экономика Польши находилась в кризисном состоянии. Цены на основные продукты подскочили в три раза. За этим последовала волна массовых забастовок, в ходе которых рабочие и служащие решительно потребовали от правительства навести порядок в экономике, снизить цены на продукты и повысить заработную плату. Местные власти вынуждены были подчиниться этим требованиям, в то время как центральное правительство во главе с Эдвардом Гереком подтвердило новые цены и отказалось повышать уровень доходов. Забастовочный комитет судоверфи издал программу действий из восьми пунктов, которая резко усилила политическую часть требований. В дополнение к чисто экономическим, рабочие выдвинули требования образовать свободное профсоюзное движение. Они также потребовали от властей морального удовлетворения – сооружение мемориала в честь рабочих, расстрелянных полицией в ходе массовых выступлений на судоверфи в 1970 году.
После этого Иоанн Павел II обратился с посланием к руководству Польской Церкви с требованием оказать поддержку бастующим. Конференция польских епископов поддерживала бастующих в создании независимых профсоюзов. Произошло разделение мнений по поводу юридической регистрации профсоюза «Солидарность».