Возвращаясь к истории вселенских Соборов следует отметить, что причиной созыва Первого Ватиканского Собора в 1869 году послужили проблемы реставрации «старого режима» в условиях крайней поляризации общества после революционных потрясений. Под влиянием духа национализма в Италии, революционных событий во Франции и негативного отношения к папству, замешанному в политических «играх» Церковь в Европе начала терять популярность. Такие папы как Григорий XVI и Пий IX оказались неспособны распознать историческую ситуацию и проводить необходимые меры по реорганизации Церкви. Кроме того, они игнорировали культурные процессы и враждебно отнеслись к прогрессивным идеям времени.
Первый Ватиканский Собор был созван для того, чтоб защитить веру от заблуждений. Были осуждены ошибки, касающиеся веры и разума, в частности – рационализм, материализм и пантеистические теории. Для того, чтоб сохранить и упрочить авторитет папы в Церкви получило свое оформление и было провозглашено в качестве догмата учение о безошибочности папы. Важным аспектом в отношении процедуры принятия данного догмата является то, что изначально Собор проголосовал против этой меры. В связи с тем, что принятие догмата о безошибочности («непогрешимости») папы вызовет новые проблемы во взаимоотношениях с православными Церквами, члены Собора проголосовали 433: 2 против данного догмата. Данная мера была вынужденной, догмат был навязан из политических соображений, ведь он укреплял позицию папы в Церкви, когда он терял свои папские государства.
Но и сам Собор был детищем эпохи, его решения носили ограниченный, узкий характер. Члены Собора не смогли увидеть христианские ценности, завуалированные в революционных и демократических идеях времени, не заметили позитивных идей, принесенных эпохой Просвещения. Собор слишком сильно заострял внимание на позиции папы, но не рассматривал вопрос о роли и ответственности местных епископов, не сформировал позиции Церкви по отношению к современному данной эпохе миру.
Только через 90 лет на Втором Ватиканском Соборе появилась возможность разрешить старые проблемы. Целью нового Собора стало обновление духовности Церкви, чтобы получить возможность преподнести Евангелие современному миру и привести христиан к единству. Иоанн XXIII был очень чувствителен к тому вызову. Который современная жизнь бросает Церкви; он понимал, как много теряет Церковь в каждом поколении при отсутствии контакта с людьми и культурой.
Вторая треть XX века, с 1930 по 1960 годы, была периодом формирования новых идей и подходов к изучению теологии, Библии, истории. Появилось много католических писателей и проводились различные «пастырские эксперименты»-то есть проведение проповеднической работы среди людей, которые чувствовали себя отчужденными от Церкви. Такие беседы проводились священниками в неформальной обстановке, в доступной форме и вызывали у собеседников желание размышлять над своими поступками, жизненными целями с точки зрения веры. Важнейшим фактором, способствовавшим приближению большого числа людей к Церкви стала Вторая мировая война, когда после тяжелейших испытаний общество вновь обращалось к вере. Успешное проведение Собора и его результативность его постановлений во многом были обусловлены сложившейся исторической ситуацией. Открытый диалог между Церковью и миром, безусловно, необходимый как одной, так и другой стороне, не имел больше серьезных препятствий.
Собор начал свою работу 11 октября 1962 года. К этому времени католические епископы, главы монашеских орденов, преподаватели теологических факультетов прислали запрошенные папой ранее пожелания относительно проблем, которыми будет заниматься Собор. Направил свой ответ и епископ Войтыла. На Собор съехалось 2540 епископов, включая представителей других христианских конфессий.