То-то они и не слишком усердствовали: подпустили её гораздо ближе, чем предписано по правилам, да и клинки держали в ножнах…
Ведьма бросила через плечо ещё один насмешливый взгляд в сторону королевского шатра и решительно тряхнула тяжелыми волосами.
– Ну, держись, Твое Величество! Я иду искать…
* * *
С клетки по повелительному взмаху руки торопливо стащили тяжелое черное покрывало - и… Зараза…
Принц, не выдержав, едва слышно выругался. Хотелось бы, конечно, сказать пару слов покрепче и погромче, но, увы, положение обязывало.
– Спасибо, вы свободны, - небрежным кивком он отпустил двух стражников, так и застывших каменными изваяниями, сжимая сдернутое покрывало в руках. Тоже ещё образец услужливости на его голову, мать их через левую пятку…
Стражники синхронно поклонились и ушли, оставив его наедине с предметом вот уже недельных огорчений.
Тагры. Жуткие змееподобные твари, осадившие все королевство месяц назад. Безжалостные хищники, предпочитавшие охотиться ночью, а днем до того глубоко зарывавшиеся в свои подземные норы, что отыскать их не было никакой возможности. С великим трудом и немалыми жертвами удалось захватить вот этого живым, чтобы исследовать основные уязвимые точки и максимально эффективные способы мгновенного уничтожения. Эксперименты велись вот уже целую седмицу - и что же?
И с каждым днем волосы на голове принца все больше вставали дыбом. Ибо это существо, кажется, было АБСОЛЮТНО бессмертным.
Яд, меч, шпага, шаровая молния, энергетический заряд, стрелы и копья - испробовано было все. Тварь покорно испускала дух под напором бесчисленного оружия, чтобы наутро воскреснуть вновь.
Принц ещё раз выругался. Нервно прошелся туда сюда вдоль клетки и с досадой хватил кулаком по стальным прутьям.
Тварюга внутри, не стерпев столь неуважительного отношения к себе, с ревом бросилась на принца - и упала, взвизгнув от боли, ещё до того, как наткнулась на твердую стену клети. Две или три конвульсивные судороги - и тварь затихла, сраженная неведомой смертоносной силой. Причем не просто затихла и "умерла", как семь раз до этого, а действительно канула в лету, оставив на дне клети лишь окаменевшее, твердое тело, словно смерть наступила не только что, а как минимум несколько часов назад.
По ту сторону клетки неподвижно стояла девушка. Стояла вот уже с минуту и за это время не шелохнулась ни разу. Принц первый был бы готов подписаться под тем, что она не произнесла ни звука, не сделала ни жеста - а значит, не пользовалась магией, - если бы не видел сам, как за долю секунды до страшной смерти тагра янтарные глаза мгновенно полыхнули неистовым огнем. Волосы, распущенные по плечам, лениво трепал ветер. Рубиновый отблеск пьяного осеннего заката - и непроглядная темнота ночи.
– Кто вы?
* * *
Легкий реверанс, выверенный до волоса наклон головы: проявить почтение, но не унизиться самой.
– Чужеземка, Ваше Величество, - "ошиблась" Лойнна.
Вот так, просто и спокойно. Без вызова, без дерзкого взгляда. Зачем? "Эта твоя абсолютная простота убивает вернее, чем любой вопль!" - возмущалась когда-то наставница. Эх, и давно же это было…
– Высочество, - с довольной ухмылкой поправил принц.
"А то я не знаю!" - в мыслях злорадно усмехнулась Лойнна, внешне сохраняя серьезный и почтительный вид.
– Как вас зовут, домна?
Ого, уже домна?! Это с местным-то презрением к иноземцам? А здорово же тебя пробрало, Твое Высочество!
– Лойнна Нордъерская, - звучно ответила ведьма, ещё раз слегка наклоняя голову.
– Лойнна Нордъерская, - словно пробуя имя на вкус, прокатил звуки по языку принц. - Эстхардское имя?
Ну, пусть эстхардское. Хотя, если ей не изменяет память, в Эстхарде язык более гортанный, а вот сонорных в нем почти что и нет. Но, если принц желает, - почему бы не прислушаться к мнению публики?
– Да, Ваше Высочество.