Моя шутка показалась им свидетельством дурного вкуса. Я бежал из Высших Миров на Землю, где Владыки Закона и Хаоса появляются редко, если только кто-то не вызовет их. Тебе, как и любому мелнибонийцу, понравятся мои намерения. Я собираюсь утвердить на Земле собственное царство - царство Парадокса. Немного от Закона, немного от Хаоса - царство противоположностей, редких вещиц и шуток.
- Мне кажется, мы и без того живем в таком мире, о котором ты говоришь, господин Бало, и тебе незачем трудиться создавать его!
- Серьезная ирония, король Элрик, для такого высокомерного мелнибонийца.
- Может быть. Меня утомили ситуации, подобные этой. Ты отпустишь Йишану и меня?
- Но мы с тобой гиганты - я придал тебе статус и внешность бога. Мы с тобой можем стать партнерами в затеянном мной предприятии.
- К сожалению, господин Бало, мне претит твой юмор, и я не гожусь для такой высокой роли. К тому же, - Элрик внезапно ухмыльнулся, - мне кажется, что Владыки Высших Миров не забудут твоих амбиций, поскольку они входят в противоречие с их собственными амбициями.
Бало рассмеялся, но ничего не сказал. Элрик тоже улыбнулся, но то была всего лишь попытка спрятать его мечущиеся мысли.
- И что же ты будешь делать, если я откажусь?
- Да нет, Элрик, ты не откажешься! Мне в голову приходит множество милых шуточек, которые я мог бы сыграть с тобой…
- Неужели? А как же Черный Меч?
- Ах да…
- Бало, ты в своей радости и одержимости не все продумал. Тебе нужно было получше постараться уничтожить меня, прежде чем я пришел сюда.
Теперь глаза Элрика пылали; он поднял меч с криком:
- Ариох! Господин! Я зову тебя, Владыка Хаоса!
Бало вздрогнул.
- Прекрати это, король Элрик!
- Ариох, здесь есть душа, которой ты можешь завладеть.
- Тихо, я сказал!
- Ариох! Услышь меня! - Голос Элрика звучал все громче и неистовее.
Бало уронил крохотные игрушки и, торопливо поднявшись, набросился на Элрика.
- Твои заклинания не услышаны, - рассмеялся он, протягивая руки к Элрику.
Но Буревестник застонал и завибрировал в руке Элрика, и Бало отпрянул назад. На его лице появилось мрачное выражение.
- Ариох, Повелитель Семи Бездн, твой слуга зовет тебя!
Стены из пламени задрожали и начали исчезать. Глаза Бало расширились, зрачки забегали из одной стороны в другую.
- О, Владыка Ариох, приди и забери блудную душу Бало!
- Ты не смеешь! - Бало бросился через комнату к тому месту, где пламя исчезло полностью, открыв зияющий за ним мрак.
- Как это ни печально для тебя, маленький шут, но он смеет… - Голос был прекрасен, но звучал издевательски.
Из темноты появилась высокая фигура, уже не бесформенное бормочущее существо, каким в последнее время являлся Ариох в царство Земли. И в то же время необыкновенная красота вновь прибывшего, исполненная сострадания, разбавленного гордыней, жестокостью и печалью, говорила о том, что он не принадлежит к роду человеческому. На нем были камзол из пульсирующего красного материала, штаны в обтяжку, постоянно меняющие свой оттенок, длинный золотой меч на боку. Его большие глаза смотрели чуть раскосо, цвет длинных волос совпадал с цветом меча, губы были полными, а подбородок заострен, как и уши.
- Ариох! - Бало попятился, увидев Владыку Хаоса.
- Это была твоя ошибка, Бало, - сказал Элрик за спиной шута. - Разве ты не знал, что только короли Мелнибонэ могут вызывать Ариоха в измерение Земли? Такова испокон веков была их привилегия.
- И они ею сильно злоупотребляли, - сказал Ариох, насмешливо глядя на униженного Бало. - Однако эта твоя услуга компенсирует прежние злоупотребления. Мне вовсе не понравилась история с Туманным великаном…
Даже Элрик испытывал трепет, ощущая присутствие этой неимоверной силы во всем облике Владыки Хаоса.