Тем не менее она производила впечатление чего-то огромного, словно и в самом деле имела гигантские пропорции, а Элрик увеличился до нее в размерах.
Она тяжелой поступью прошласквозьЭлрика. Произошло это не потому, что фигура была воздушна, - напротив, это Элрик превратился в призрака. Казалось, что тело этого существа имеет огромную плотность. Существо повернулось, вытянуло вперед огромные руки, на его лице появилась насмешливая гримаса. Элрик нанес по нему удар Буревестником и удивился - рунный меч был приостановлен, его удар не произвел никакого впечатления на существо.
Но когда оно попыталось схватить Элрика, его руки нащупали только пустоту. Элрик сделал шаг назад и вздохнул с облегчением. Потом он с ужасом увидел, что свет проникает сквозь него. Он не ошибся - он и в самом деле превратился в призрака.
Существо снова потянулось к нему, снова схватило его, но опять в его руках оказалась лишь пустота.
Элрик, понимая, что эта тварь не представляет для него физической опасности, но, чувствуя, что находится на грани непоправимого безумия, повернулся и побежал.
Внезапно он оказался в зале, стены которого были образованы теми же неустойчивыми, колеблющимися цветами, что и все остальное сооружение. Но в центре зала, держа в руке какие-то крохотные фигурки, которые, казалось, бегают по его ладони, сидело небольшого роста существо - оно подняло взгляд на Элрика и весело ухмыльнулось.
- Добро пожаловать, Элрик из Мелнибонэ. Как поживает последний правитель моего любимого земного народа?
Сидящий был одет в светящийся шутовской костюм. На голове корона в виде шутовского колпака - пародия на короны, какие носят сильные мира всего. Лицо угловатое, рот широкий.
- Приветствую тебя, господин Бало. - Элрик шутливо поклонился. - Странное гостеприимство ты предлагаешь.
- Ах вот оно что, тебе, значит, не понравилось? Людям угодить гораздо труднее, чем богам, ты так не считаешь, а?
- Удовольствия людей редко бывают такими изощренными. Где королева Йишана?
- Позволь уж мне предаваться моим удовольствиям, смертный. Она здесь, я думаю. - Бало пощекотал пальцем, одну из крохотных фигурок у себя на ладони.
Элрик подошел поближе и в самом деле увидел Йишану и многих из потерянных воинов.
Бало посмотрел на Элрика и подмигнул ему:
- Их гораздо легче держать в руках, когда они такого размера.
- Несомненно, хотя я сомневаюсь - они такие маленькие или это мы такие большие.
- Ты проницателен, смертный. Может быть, ты знаешь и как это произошло?
- Этот твой зверь у входа, твои бездны, множество цветов, арки - все это каким-то образом искажает… ночтоискажает?
- Массу, король Элрик. Но тебе эта теория не по уму. Даже повелители Мелнибонэ, самые богоподобные и умные из смертных, научились с помощью ритуалов, заклинаний и чар всего лишь управлять элементалями. Но они никогда не понимали, чем управляют, - вот в этом и заключается преимущество Владык Высших Миров, в чем бы ни состояли различия.
- Но я дожил до сего дня без потребности в чарах. Я дожил до сего дня, дисциплинируя разум!
- Конечно, это немало, но ты забываешь о главном преимуществе - об этом самом мече, причиняющем столько беспокойства. Ты пользуешься им для решения ничтожных проблем, но никак не можешь понять - это все равно что использовать огромную боевую галеру для ловли кильки. Этот меч имеет силу в любых мирах, король Элрик!
- Возможно. Меня это не интересует. Зачем ты здесь, господин Бало?
Бало хохотнул - смех у него был низкий, музыкальный.
- Ай-ай, я впал в немилость. Я поссорился со своими хозяевами, которым не понравилась моя шутка об их мелочности и эгоизме, об их судьбе и гордыне. Они считают дурным вкусом все, что говорит об их неминуемом забвении, король Элрик.