Священник вновь перекрестился.
Это огромный белый волк, сказал Зейд. Его невозможно убить. Наши лучшие охотники канули в неизвестность, стараясь избавиться от этого чудовища. Ульта подтвердит, пропали два её сына.
Волк, чудовище, хмыкнула Ульта. Нет, это оборотень, проклятье древних, в которое никто не верит.
Это твои сказки, отмахнулся Клем.
А почему тогда его невозможно убить? ответила вопросом старуха.
В общем, мы не знаем, кто он, вздохнул Ирвин. Сначала он уничтожил нашего хозяина, герцога Вирнборгского, и всю его семью вместе со слугами. Их некогда красивейший замок много лет стоит в запустении, поросший деревьями и мхом. Мне единственному удалось спастись. Я видел огромного белого зверя с красными глазами. Ирвин мрачно вздохнул и опустил голову.
Мы уже двенадцать лет живём в страхе и каждую ночь ютимся в церкви, сказал Клавдий. С божией помощью мы прорыли под церковью туннели, и места стало больше. Каждую ночь мы слышим ужасный вопль чудовища, он перекрестился.
Кто бы ни заезжал сюда, все не верят нам, Нана разложила пирог по тарелочкам и протянула всем сидящим за столом. Смельчаки пропадают в ту же ночь, желая сразиться со зверем. Угощайтесь, Вероника, и уезжайте отсюда как можно быстрей.
А почему вы не покинули эти места? спросила девушка.
Все разом переглянулись, но ответа на столь интересный вопрос не нашлось, или его предпочли скрыть.
Лита, не трогай, мать оборвала стремление девочки вытащить из ножен меч, лежавший на лавке возле Вероники.
А ты воин, да? спросила девочка.
Что-то вроде того, улыбнувшись, ответила принцесса.
И ты убьёшь чудовище? вновь спросила Лита.
Что ты такое говоришь, девочка моя, Нана взяла дочь на руки. Пойдём, ты немного поспишь, а то всю ночь глаз не сомкнула.
Мать понесла дочь к лестнице, в спальню на втором этаже.
Ты действительно умеешь сражаться? с сомнением улыбаясь, спросил Марк.
Вероника осмотрела парня примерно её возраста, может, чуть старше, и гордо ответила:
Хочешь проверить?
Вот ещё, вступился отец. Нам только поединков не хватает. Дел и так по горло, он встал со скамьи. А ну марш дрова рубить!
Да знаю, знаю, недовольно ответил парень и, вскочив из-за стола, спешно выбежал из дверей таверны.
Простите нас, милая леди, вздохнул Клем. Вы попали в проклятый город. Уезжайте немедленно.
Мужчина взял с тарелки свой кусок пирога и вышел из таверны во двор.
Он боится за вас, сказала Ульта.
Как и за всех оставшихся здесь, подтвердил священник.
Значит, есть те, кто ушли отсюда? спросила Вероника, откусывая кусочек пирога.
Никто не может уйти отсюда, проведя хотя бы одну ночь с нами, ответила старая ведунья.
А те, кто попытался это сделать, превращаются в каменные исполины, лишь выйдя за пределы города, вздохнул Ирвин.
Я видела странные камни, похожие на людей, вспомнила Вероника и взглянула Ульте в глаза. О каком древнем проклятье вы упоминали?
Когда-то в наших лесах жили альвы, начала Ульта. Они помогали нам, и город процветал во всём своём величии. Альвы редко показывались людям в своём облике, такая честь выпадает только самому достойному и справедливому. Мы часто встречали белоснежных волков. Кто-то утверждал, что это и есть альвы, мы считали их священными. Белые волки никогда ни на кого не нападали, а наоборот, охраняли наш город. Прошёл слух, что если человек убьёт белого волка и проглотит хоть каплю его крови, то станет неуязвимым для всех ран и болезней. Многие пытались это сделать, и кому-то даже удалось. За это альвы прокляли нас и ушли. И пока жив здесь хоть один человек, заклятье останется.
Хватит нести чушь, великая грешница, проговорил Клавдий и перекрестился. Помолилась бы богу.
Твой бог тут не властен. Тут витают силы пострашней, ответила старая женщина.
Я слышала эту историю, Вероника обескуражила всех присутствующих. Думала, это только сказки.
Ох, девочка моя, этот зверь не успокоится, пока не уничтожит всех нас, Ульта с жалостью посмотрела на Веронику. Уходи и не обрекай себя на ужасные муки.
Вероника задумалась. Она столько всего слышала от Гризельды, и эту историю в том числе. Она даже не могла и представить себе, что всё это правда.