По небу не спеша плыли розоватые облака. Ещё несколько мгновений и из-за горизонта покажется солнце.
Рассвет, блаженно вздохнула она и остановила Рикки на пригорке.
Из-за горизонта выпорхнул первый луч дневного светила.
Вдруг тишину потряс крик. Вероника вздрогнула. Рикки навострил уши.
Откуда это? она смотрела по сторонам.
Впереди были деревья, а дальше шли камни.
Рикки устремился вперёд, и вскоре они подскакали к необычным каменным монолитам, странным образом рассеянным в разных направлениях. Девушка пригляделась: ей показалось, что камни напоминают человеческие фигуры. А один валун и вовсе был похож на рыцаря в полном боевом облачении и на коне.
Вдалеке вырисовывались крыши домов.
Вперёд. Это наверняка оттуда.
Рикки скакал во всю прыть. Проехав пару домов, Вероника поняла, что они пусты.
И где же все жители? спросила принцесса сама у себя.
Рикки фыркнул, предлагая дальше не идти, но девушка погладила коня по шее, давая понять, что ничего страшного здесь пока нет.
Небольшое поселение с полусотней маленьких домиков было абсолютно безлюдным. По улицам бегали куры, в хлевах блеяли бараны и мычали коровы. Важно сидевший на заборе петух прокукарекал в третий раз, возвещая, что утренняя кормёжка была бы нелишней.
Взошедшее солнце скользнуло лучами по крышам и наглухо запертым дверям и окнам.
На единственной площади возвышалась конусная крыша церкви. Её массивные двери медленно раскрылись, выпуская на свет божий испуганных и наверняка почти не спавших ночью немногочисленных жителей. Женщины прижимали к себе детей, лихорадочно оглядываясь по сторонам, стариков поддерживали молодые, помогая им идти. В руках у мужчин были вилы, пики, топоры, мечи и сабли словом, всё то, чем можно было защищаться.
Увидев Веронику, все остолбенели, осматривая её с ног до головы.
Ты кто такой!? враждебно спросил мужчина средних лет с небольшой бородкой и перевязанной левой рукой.
В рядах жителей послышались удивлённые восклицания и вопросы:
Он был тут всю ночь?
Боже милостивый.
Он остался жив?
Но как?
Что ему тут надо?
После того, как Вероника покинула королевство Одэмрот, прошло шесть дней. И вот она, наконец, видит людей, а не бесконечные долины и леса, но эти люди ей явно не рады.
Что у вас случилось? спросила она.
Здесь я задаю вопросы! Слезай с коня! грубо отозвался всё тот же мужчина, нацелив на неё пику, полученную от молодого человека, стоящего рядом.
Я не собираюсь с вами сражаться, ответила Вероника и спрыгнула с коня. Я всего лишь путник, ищущий отдыха.
Из толпы вышла старуха, с явным интересом изучая незнакомца.
Не ту дорогу ты выбрала, милочка, проговорила старуха.
Ха, девчонка! усмехнулся молодой человек, стоявший возле бородача.
Да, это так. Вероника сняла берет, и её кудри рассыпались по плечам.
В толпе прошло волнение.
3
Жизнь поселения быстро потекла по обычному руслу. Жители принялись за свои дела, как будто бы ничего не случилось.
Вероника сидела за столом небольшой таверны. Её окружали пятеро мужчин и две женщины старейшины этого городка. Бородач с раненой рукой был главным, и звали его Клем. Его жена Нана приветливая милая женщина. Молодой человек Марк их сын, а также маленькая Лита дочь, девочка пяти лет. Эта семья являлась хозяевами таверны, а также небольшого поля, засеянного сочной пшеницей.
Старая женщина Ульта, которая распознала в Веронике женский образ, была целительницей, ворожеей и знахаркой. Остальными тремя были: священник Клавдий, оружейник и кузнец Зейд и бывший шут, да вдобавок знаток мудрых слов и древнего письма, Ирвин.
Ты действительно ничего странного не видела? спросил Ирвин, мужчина сорока лет.
Нет, ответила Вероника. Я уж посчитала город вымершим.
В чём-то ты права, перекрестился священник. От города остались одни развалины.
Здесь обитает чудовище, вымолвила Нана, ставя на стол только что приготовленный пирог и нарезая его на кусочки. Оно выходит только ночью и уничтожает всех, кто не успел спрятаться. Нас спасает лишь церковь.
Священник вновь перекрестился.
Это огромный белый волк, сказал Зейд. Его невозможно убить. Наши лучшие охотники канули в неизвестность, стараясь избавиться от этого чудовища. Ульта подтвердит, пропали два её сына.