Мастер Улиус настаивает, пожал плечами эльф и ускакал обратно.
Я перевела взгляд на Внемлющего. Тот смотрел на ключ, нехорошо сузив глаза. У меня возникло стойкое ощущение, что внезапное решение шефа выдать мне кабинет напрямую связано с тем, о чем они говорили с Полынью и что так опечалило Ловчего. Но что это может быть?..
Надеюсь, тебе не дают нового малька вместо меня, расстроенно предположила я вслух.
Полынь аж зашипел от негодования:
Никаких новых мальков! Просто мы слегка повздорили и мастер Улиус изволит мстить. По мелочи.
О чем вы повздорили?
Полынь сделал вид, что не слышит, и просто продолжил:
Но шеф не может заставить тебя переехать. Так что просто выкинь этот ключ к праху и оставайся у нас, а при встрече скажи Улиусу, чтобы шел в задницу и не втягивал тебя в наши с ним разборки, жестко закончил Ловчий.
От неожиданности я подавилась кофе.
Отличный совет, Полынь! Едва меня повысили, как у меня сорвало резьбу приличий. Заставим их пожалеть, да? Нет, знаешь, давай я все-таки останусь в своем неконфликтном репертуаре и придумаю с ключом что-нибудь другое.
Например?
Увидишь!
Что ж, удиви меня! Полынь откинулся на спинку стула.
Удивлю! бойко пообещала я.
И, будто в тон уговору, зазвенели колокола по всей столице. Пробило три пополудни.
Толстяк Бенджи и его младшие братья над нами особо неиствовали: минор сменялся мажором, синкопы скакали как бешеные, складываясь в ликующую, сложную, ажурную песнь столицы. Волей-неволей она поднимала настроение, смывала сложности и печали. Мы смотрели наверх, щурясь на солнце. Горожане и туристы за соседними столиками также наслаждались музыкой.
Последняя торжествующая нота: долгая, очень долгая, и вот Должна наступить умиротворенная, свежая тишина, но
Но вдруг вместо этого раздался взрыв.
Настоящий. Огненный. Верхушка Ратуши превратилась в багряный шар. Мир пошатнулся, в ушах зазвенело. Закричали люди, загрохотали падающие камни, прорывающие тент веранды.
Полынь напрыгнул на меня, и мы вместе повалились на тротуар.
* * *Ты как? шепот Ловчего в самое ухо.
Нормально. А ты?
Жив.
Полынь приподнялся на локтях, и мы осмотрелись. Наш столик валялся рядом, раскуроченный. Надсадно выла магическая сирена, по центру площади высилась темная груда искореженные обломки Толстяка Бенджи.
Бедный звонарь охнула я, и Полынь, оглянувшись никто не смотрит? исчез, прыгнув прочь.
Я же вскочила на ноги. Жар от колокола, языки пламени, дым и поднявшаяся пыль мешали сразу понять, что и как происходит на площади. Я помогла семье туристов они были ошарашены, но не ранены. Проверила хозяйку кафе, застывшую у витрины.
В целом все было не так уж плохо, обошлось без жертв. Вдали уже слышались сигнальные рожки Чрезвычайного департамента, целителей и стражей. Из Ратуши выходили сотрудники: никакой давки, цивилизованное следование протоколу. Полынь стоял перед их шеренгой, как конвоир, сложив руки на груди, нетерпеливо стуча ногой о землю и пристально вглядываясь в каждого выходившего.
Я направилась к нему, как вдруг на полпути заметила кое-что странное. На клочке земли, видимом между кусками разбившегося колокола, что-то мелькало и бликовало
Монетка.
Обычная монета, поставленная на ребро, крутилась так шустро, что явно была запущена заклинанием. Она со свистом рассекала воздух и выглядела совершенно сюрреалистично в окружающем апокалипсисе. А возле монетки лежал пергаментный свиток, аккуратно обвязанный лентой.
Я изумленно вскрикнула.
Полынь обернулся. Когда он увидел эту странную, диковинную пару в развалинах монета и свиток, его глаза вспыхнули радостью лисы, добравшейся до курятника. Вот-вот полетят перья загадок.
В этот момент на площадь с двух сторон ворвались два отряда: гномы-чрезвычайники и лекари. Они слаженной группой бросились к Ратуше, крича, чтобы все остальные держались подальше и «не смели мешать нам, джбуньки безбородые!!!» (реплика гномов, а не целителей, конечно).
Полынь тотчас рванул к рухнувшему колоколу. Я за ним.
Ловчий мыском сапога наступил на крутящуюся монету, пока я поднимала и раскрывала свиток. Он весь был заполнен какими-то убористыми странными буквами, написанными по спирали, жемчужно переливающимися на свету.
Кажется, кто-то оставил нам шифр?..
Обожаю, рассеянно пробормотал Полынь, забирая у меня свиток в обмен на подобранную им монету.