Когда ладью Светослава осмотрели булгарские воины и взяли положенную десятину, старшина предложил Протше прогуляться до здешнего торга. Он находился чуть в стороне от реки рядом с крепостью.
Гудим говорил, что, купив тут любой товар, в Итиле его можно продать в полтора, а то и два раза дороже, напомнил он кормщику встречу с его двоюродным братом в землях черемесов. Может, и мы чего-нибудь присмотрим.
А на какие деньги покупать?
Соберем у кого что есть.
Еще в Цемерове они обсуждали возможность общей покупки товаров, предложенную именно Протшей. Но тогда из-за споров, какие меха лучше брать, от его идеи пришлось отказаться. Каждый сам стал покупать то, что, казалось, должно было принести наибольшую выгоду.
Думаешь, нас кто-нибудь поддержит? с сомнением поинтересовался кормщик, спрыгивая с ладьи на берег.
Соберем деньги только с желающих.
Однако сходить вместе на торг тем вечером у них не получилось. Светослава срочно вызвали к Радмиру, который объявил ладейным старшинам, что караван задержится здесь на два-три дня. Посол князя русов намеревался повидаться с булгарским правителем.
Так что осмотрите как следует суда, до Итиля пойдем без продолжительных остановок, добавил он к сказанному и, когда все начали расходиться, попросил Светослава задержаться. У меня к тебе поручение, но вначале давай сходим к здешнему старосте.
В городке имелась слобода, где обычно останавливались руские купцы. Бывало, что возвращающиеся из Хазарии торговые караваны не успевали добраться до Цемерова и оставались здесь зимовать. В отличие от земель мери, в Булгарии не было проблем с продовольствием и стоило оно тут намного дешевле.
Руский поселок насчитывал почти сотню домов-полуземлянок, но постоянных жителей едва набиралось в нем четыре десятка. Старостой местной общины был седой кряжистый старик, которого звали Мокроусом. Он рассказал княжескому послу, что местный правитель сейчас живет в часе езды от города:
А пешком туда добираться в три раза дольше.
Несмотря на предупреждения Велемудра о бесполезности переговоров с князем булгар, племянник Мстивоя все же решил с ним встретиться. Причиной послужила не только просьба воеводы Ростиха, но и желание посла лично убедиться в правильности оценки ситуации главой торгового товарищества.
Ты сможешь к завтрашнему утру раздобыть десяток лошадей? поинтересовался Радмир. И мне нужен еще переводчик.
Сам с тобой поеду, предложил Мокроус. А лошадей можно одолжить у здешнего сотника, правда, придется заплатить.
Договаривайся, я оплачу, пообещал полабский княжич. Ну а тебе, Светослав, нужно найти с десяток варягов, хорошо сидящих в седле. Послу руского кагана непристойно являться к местному правителю без охраны.
Возвращаясь от старосты, княжеский посол попросил Светослава продать ему один из оставшихся у того франкских мечей. Он знал, что в Цемерове старшине удалось один из них поменять на меха.
Только ножны подбери побогаче, все-таки подарок здешнему правителю эльтеберу.
Выбирать Светославу особо не пришлось, рисунок отделанных серебром ножен был на мечах почти одинаковый. А вот найти варягов, знакомых с верховой ездой, оказалось куда сложнее, и старшине даже пришлось обратиться к Драгану. Вместе с сотником они с трудом набрали десять человек, причем половину из них Радмир на следующее утро забраковал.
Не хочу позориться, заявил он, отправляя их на ладьи. А лишних лошадей Мокроус вернет.
Так что выехали они из Булгара всего ввосьмером и через час, как и обещал староста, уже подъезжали к ставке эльтебера. Она располагалась между тремя красивыми озерами и напоминала скорее большое стойбище, посередине которого возвышался шатер здешнего правителя.
Когда тому доложили о руском посольстве, он сам вышел их встретить у входа в шатер. Спешившись, княжич Радмир поклонился и приветствовал эльтебера Шилки, дородного мужчину лет тридцати в золотистом шелковом халате. А после того как Мокроус закончил переводить, тот пригласил гостей в свой шатер.
Сопутствовала ли рускому послу в дороге удача? поинтересовался правитель булгар, усевшись на невысокий резной трон, находившийся у стены напротив входа. И как здоровье уважаемого князя Мстивоя?
Последние слова, произнесенные по-руски, заставили стоявшего перед троном Радмира напрячься. Велемудр предупреждал, что хазары весьма неохотно признают за великим князем титул кагана. А тут какой-то зависимый от них князек ведет себя подобным образом.