Катерина родилась в Петербурге, и основной темой разговоров, конечно, был её родной город. А в Ростов переехала с мужем. Тот не вернулся с Русско-японской, а Катерина осталась на Дону.
Казалось, Катерина всё знает о каждом ростовском жителе. Благодаря ей Зоя сторонилась нечистых на руку людей. Не вступала в разговоры с теми, которые по мнению Катерины были шпионами, бандитами, ворами. Зоя запоминала все лица, и это очень помогло ей в будущем.
К торговке подбежал мальчонка лет шести, что-то прошептал на ухо, кивнул в сторону собравшихся неподалёку четверых мужчин. Катерина сунула ему в карман монету, мальчик убежал.
Прячься за меня, сказала она строго Зое.
Зоя, смеясь, произнесла:
Катерина, зачем прятаться-то? Коли не хочешь, чтобы я стояла, тогда к Матроне ещё подойду и домой. Скоро отец вернётся, надо успеть.
Прячься, кому говорю, шикнула Катерина.
Зоя послушно зашла за спину.
Слушай меня, девонька, прошептала торговка. Тут охота на тебя намечается.
Зоя ахнула, взвизгнула, дёрнулась бежать, но Катерина схватила её за руку и сказала:
Стой пока, я их отвлеку. А ты, как дам знак, беги со всех ног и не появляйся больше в порту. Всех денег не заработаешь. Сиди дома, нечего тебе шляться тут. Куда только отец твой смотрит да мать.
Из подошедших к товару Катерина знала лишь капитана одной из барж, стоявшей на ремонте уже года три. Остальные были ей незнакомы, видимо, прибыли на сегодняшнем судне.
Капитан рассматривал товар: горшки, кувшины, бусы всякие разные.
Вот, Катерина, завтра домой отправляюсь, начал он разговор. Пять лет жену не видел, дочки уже подросли. Подарки хочу купить. У тебя тут девчонка была, пусть примерит бусы, я посмотрю, стоит ли покупать.
Да я и на себе могу показать, уклончиво ответила Катерина.
На себе? капитан и незнакомцы расхохотались. Чай не девочка, бусики примерять. А на девке самое то! У меня ещё на барже есть шкатулка, вчера принёс из города один матрос. Выкупил для жены моей. Вот хочу их тоже на девчонке посмотреть, а то вдруг сидит не так. Сама понимаешь, обидятся мои бабы.
Зоя стояла за спиной Катерины, боялась пошевелиться.
С чего это я свою племянницу буду с тобой отпускать? Я за неё в ответе. Покупай как есть и ступай отсюда.
Незнакомцы занервничали, начали перешёптываться, один другому тихо сказал:
Она за спиной у бабы прячется. Давай торговку оттащим, схватим девчонку, и дело в шляпе.
Катерина выпрямилась, шагнула вперёд и заголосила:
Это что же делается, а? Люди добрые, помогите! Товар взяли, платить не хотят.
Ты чего голосишь, дура? закричал на торговку капитан.
Лю-ю-юди-и-и, ну чего же это делается! Капитан И тот мошенник, продолжала вопить Катерина.
Возле голосящей женщины стали собираться другие торговцы и все, кто работал рядом. Катерина повернула голову, прошептала: «Беги, Зойка, прощай!»
Полиция-я-я, патрульны-ы-ый, кричал кто-то.
Зоя показалась из-за спины защитницы. Протиснулась между столами, зацепилась платьем за что-то, услышала, как заскрипела порвавшаяся ткань, и побежала быстро, боясь оглянуться.
Дура, прошептал один из незнакомцев, наклонился над столом и ударил Катерину. Женщина рухнула, зацепив стол. Горшки и кувшины полетели на неё.
Ой, что делается! кричали все вокруг.
По пути к барже Зоя встретила бегущих на шум полицейских.
Спустилась в трюм, дрожала от страха и холода, села на свою лежанку, укрылась шерстяной накидкой. Евдокия Степановна заметила, что девушка вернулась домой:
Что-то ты сегодня рано, произнесла она недовольным голосом. Небось, начудила чего?
Мачеха подошла к Зое со свечкой. Подсветила лицо.
Ты чего вся красная? Бежала что ли? Ну молчи, молчи. Мне твои слова ни к чему. Пусть отец сам с тобой сюсюкается, отвернулась и поднялась наверх.
Вечером Зоя услышала, как отец говорил мачехе:
Ты сегодня выходила? Там торговку какой-то бандит на тот свет отправил. Весь порт гудит. Всех проверяют, ищут. Не ходи и Зою не пускай. Пусть всё утихнет. Говорят, что торговку хотел ограбить капитан баржи. Дуся, капитан! До чего люди стали до воровства охочи. А другие твердят, что торговка дочку свою отбила у матросов, за это её и порешили.
Евдокия Степановна кивала, поддакивала мужу.
Она быстро догадалась, что в этом всём замешана дочка Григория, но промолчала.