Они слепые, ответила женщина, не спуская с Мэри глаз. Абсолютно слепые.
И вы тогда тоже! вскричала Мэри, сердито глядя на женщину. Похоже, вы ничем от них не отличаетесь. Ее голос прозвучал визгливо, но это осталось незамеченным. Никто даже головы не повернул.
Нет, я не слепая, неожиданно ласково проговорила женщина. И не глухая. Но так случилось, что я знаю: остановок больше не будет. Их нет в расписании вплоть до прибытия в «Девятое королевство».
Вы не понимаете. Лицо Мэри исказилось, и она расплакалась. Слезы текли ручьем, обжигая пальцы. Вы не понимаете. Тут нет моей вины. Родители купили мне билет. Это они хотели, чтобы я ехала.
Но ты позволила им это сделать, настаивала женщина. Позволила усадить себя в этот поезд, разве не так? Не бунтовала согласилась.
И все-таки я не виновата, горячо воскликнула Мэри, однако осеклась, прочтя в голубых глазах женщины немой упрек, отчего ее с головой накрыл стыд.
Стук колес навевал мысли о смерти. «Виновата, тарахтели они, словно круглые черные птицы, виновата, виновата, виновата».
«Виновата», позвякивали спицы.
Нет, вы не понимаете, вновь начала Мэри. Позвольте вам объяснить. Чего я только не делала, чтобы остаться дома. Мне совсем не хотелось ехать. Даже на вокзале я делала попытки вернуться.
И все же не вернулась, сказала женщина, не переставая цеплять спицами петли зеленой шерсти; глаза ее были печальны. Ты сделала свой выбор, не вернулась, и теперь уже ничего нельзя изменить.
Внезапно Мэри выпрямилась, в ее залитых слезами глазах вспыхнула надежда.
Я придумала! решительно заявила она. Кое-что можно сделать. Пока есть время, я должна покинуть поезд. Можно попробовать дернуть шнур.
Женщина посмотрела на Мэри с лучезарной улыбкой. Глаза ее зажглись восхищением.
А что, хорошая мысль, прошептала она. Ты не из робких. Решение нащупала правильное. Только оно и остается. Возможно, это единственно доступное тебе проявление воли. Я думала, что и это заморожено. Но сейчас появился шанс.
Что вы имеете в виду? Мэри с подозрением отпрянула от женщины. Что значит «шанс»?
Шанс выбраться отсюда. Послушай, мы приближаемся к седьмой станции. Мне хорошо знаком этот маршрут. Время еще есть. Я подскажу, когда дергать шнур, и тогда тебе придется бежать очень быстро. Платформа будет пуста. Никто там не ждет, что кто-то сойдет с поезда или соберется садиться.
Откуда вам знать? Как я могу этому верить?
О, недоверчивое дитя! В голосе женщины звучала нежность. Я с самого начала была на твоей стороне. Однако не имела права ничего тебе подсказать. И помочь ничем не могла, пока ты сама не приняла правильное решение. Это одно из правил.
Правил? Каких правил?
Правил из «Книги законов железнодорожной компании», касающихся этого поезда. В каждой организации есть свои внутриведомственные правила. Определенные инструкции, помогающие более четкой работе. Так вот, продолжала женщина, мы приближаемся к станции «Седьмого королевства». Сейчас ты дойдешь до конца вагона. Никто не будет за тобой следить. Дернешь шнур, и тут уже не медли, что бы ни случилось. Просто беги.
А вы? спросила Мэри. Вы не пойдете со мной?
Я? Нет, я не могу. Ты совершишь побег одна, но, будь уверена, мы скоро встретимся.
И каким образом? Вы говорите, что обратного пути нет. По вашим словам, никто не может выбраться из «Девятого королевства».
Есть исключения, усмехнулась женщина. Я не обязана соблюдать все законы. Только естественные. Однако поторопись. Пора станция близко.
Одну минуту. Только захвачу чемодан. В нем все мои вещи.
Брось чемодан, приказала женщина. Он тебе не понадобится скорее будет мешать. Помни одно: беги, беги во весь дух. Женщина понизила голос: На перроне ты увидишь ярко освещенные ворота не иди туда. Поднимайся по лестнице, даже если она покажется тебе грязной, даже если по ней бегают ящерицы. Обещаешь пойти по лестнице?
Да, сказала Мэри, встала с места и, пройдя мимо женщины, оказалась в проходе.
Подчеркнуто неспешно она дошла до конца коридора. Никто не обратил на нее ни малейшего внимания. На стене был закреплен шнур с указанием «аварийный», и Мэри за него потянула.
В то же мгновение вагонную тишину разорвал жуткий вой сирены. Мэри распахнула дверь и выскользнула на качающуюся площадку между двумя вагонами. Раздался визг тормозов, скрежет и лязг металла, и поезд остановился.