Мама неделями не была дома, и Тома оставалась одна. Поэтому все заботы о девочке взяли на себя две семьи, у которых дети были почти одного возраста с ней, жившие по соседству в коммунальной квартире. Саша, Серёжа, Лёва и Галя быстро подружились с девочкой. Продуктов постоянно не хватало, хлеб выдавали по карточкам, но его было мало. Мама Тамары была на военном положении, поэтому помимо хлебной карточки на семью выдавали дополнительно маргарин, иногда сахарный песок и папиросы, которые она тут же обменивала на хлеб.
У девочки среди её немногочисленных игрушек была красивая красная детская сумочка. Как-то утром, положив в неё все продуктовые карточки, она отправилась за хлебом. Возле единственного в Истомкине магазина уже толпилась очередь. Тома открыла сумочку, но она была пуста. Это настоящая трагедия! Как теперь возвращаться домой?! Карточки, полученные мамой на целый месяц, были украдены. Придя домой, всхлипывая, она рассказала, что с ней произошло. Трудное время было, голодное, но соседи не бросили тогда в беде. Делились всем, что было, поровну.
Осенью ватага местной детворы бегала на заброшенные колхозные поля, где когда-то колосилась рожь, и если удавалось найти несколько колосков, это было счастьем. Все, прибегая с поля, усаживались на ступеньки дома и бережно перетирали их маленькими ручками, освобождая зёрнышки от шелухи. Взрослые перемалывали их в мясорубке, и получалось подобие теста.