Леший испуганно подпрыгнул, но увидев безобидного зверька, рассердился.
Не мешайся, иди гуляй.
Нет времени, выпалила Василиса, превратившись в девицу. Саньку похитили.
Кто?! испуганно ахнули волшебники.
Кащей, и вы должны мне помочь его найти.
Леший и Водяной переглянулись. Связываться с Кащеем равно самоубийству, проще сразу утопиться или закопаться в землю.
А ты уверена, что это он? осторожно поинтересовался Леший.
Совершенно. Мы к нему на встречу пришли.
Зачем? хором ахнули оба.
Василиса замялась. Действительно, трудно объяснить, для чего два нормальных человека вздумали встретиться со зловещим колдуном.
Случайно, созналась она.
Вообще-то, неуверенно начал Леший. С Кащеем трудно справиться.
Даже невозможно, поддакнул Водяной.
Сама знаю, но Саньку нужно выручать.
Волшебники снова переглянулись. Заметив их смущение, Василиса сбавила тон. Она и сама понимала, что требует слишком много.
А если попробовать договориться? предложила она.
И что мы ему предложим? возразил Водяной. У него всё есть.
Говорят, у него смерть где-то запрятана. Мы её найдём и предложим на обмен.
Ага, буркнул Леший. Слышал я эту байку. В лесу дуб, на дубу сундук, в сундуке утка, заяц, яйцо, а в яйце иголка смерть Кащеева. Упаришься искать.
Можно было бы богатырей против него на битву отправить, задумчиво протянул Водяной, но тут же развёл руками. Только где они, эти богатыри?
Неужели ничего нельзя сделать? заволновалась Василиса.
К Бабе Яге нужно, нашёлся Водяной. Они с Кащеем старые, если и не друзья, то хорошие знакомые.
Точно, поддакнул Леший. Я знаю короткую дорогу.
Действительно, обрадовалась Василиса. И как я сразу не догадалась, уж Яга-то точно поможет.
Они поднялись. Леший хлопнул в ладоши и появилась едва заметная тропинка. Лесовик зашагал впереди, Водяной и Василиса поспешили следом. Не прошли и ста шагов, как очутились на опушке возле избушки на курьих ножках.
Василиса вскочила на крыльцо и забарабанила в дверь.
Бабушка, открывай!
Что случилось? высунулась из окошка Яга.
Беда! Саньку Кащей украл!
Не может быть! всплеснула руками старуха. Зачем он ему понадобился?
Не знаю.
Заходите.
Дверь распахнулась, вся компания завалилась в избушку и расселась по лавкам. Василиса подробно рассказала, что они с Санькой просто гуляли по лесу, любовались цветочками и совершенно случайно встретили Кащея. А злодей, безо всякой на то причины, напал на них, умыкнул богатыря и, скорее всего, спрятал у себя в замке. Яга внимательно слушала, заставила повторить про странную ворону, превратившуюся в тучу, и озабочено покачала головой. Если всё это правда, дело плохо.
И что теперь делать? жалобно спросила Василиса. У нас ведь сегодня свадьба.
Старая прошлась по избе, остановилась возле полки с травками и задумчиво переставила банки. Кащей ничего просто так не делает, а совать нос в его дела опасно. Но, с другой стороны, всё это более чем странно и хочешь не хочешь, а девоньке нужно помочь. Она ещё раз переставила банки и повернулась к Василисе.
В замок к Кащею так просто не попасть. Он заколдован. Будешь рядом с ним ходить, и ни за что не увидишь.
Но ведь кто-то туда дорогу знает? в отчаянии воскликнула царевна.
Змей Горыныч, да вот беда, он только что от меня ушёл. Прямо перед тобой и улетел. Ему за дальним болотом какую-то диковинку пообещали, он и помчался. Обещал к завтрему вернуться.
А может он ещё недалеко? неуверенно поинтересовалась Василиса. Давайте посмотрим, где он?
Попробуем, согласилась Яга.
Она подошла к зеркалу, провела рукой и появилась огромная подземная пещера. В центре стоял Горыныч, а напротив несколько темноволосых, низкорослых человечков, одетых в кожаные штаны и меховые куртки. Судя по тому, как они отчаянно жестикулировали и размахивали руками, а Горыныч мотал головой и закатывал глаза, они о чём-то ожесточённо спорили.
Гномы? спросила Василиса.
Чудь Белоглазая, ответила Яга. Подземные жители с берегов Студёного моря. Живут в горах. Искусные мастера, в своих подземных мастерских куют заговоренные мечи, боевые топоры и непробиваемые доспехи, изготавливают великолепную посуду и волшебные ювелирные украшения.