Избор собрал оружие и, садясь на Жар-птицу, сказал:
Скачи домой, муж уже ищет тебя.
Муж в Киеве, я останусь с тобой.
На горизонте обозначилось зарево, дым поднимался в утреннее небо.
Имение горит, имение горит! закричал Избор и указал на зарево.
Варвара прижалась к нему на мгновение и тихо прошептала:
Монголы. Ты спас меня и Марию тоже.
Когда они прискакали к имению Василя Злого, огонь почти съел деревянные постройки, вокруг лежали трупы людей. Избор обходил убиенных, пытаясь найти среди них живых. Подкидыш лежал ничком, рука его вытянута вперед. Он, по всей видимости, полз, пока силы не покинули его. Избор перевернул его грузное тело, Подкидыш застонал, ему помогли сесть. Постепенно его взгляд принял осмысленное выражение, он заплакал.
Они насиловали, убивали, жгли, мою Настю увели, не смог ее отбить.
Через некоторое время пришли холопы, которым удалось скрыться, убежать. Среди них Марии не было.
К вечеру похоронили убиенных. Лошади сами пришли с выпасов. Варвара добровольно уступила главенство Избору, который повел свой небольшой отряд из девяти человек к смердам.
***
Мстислав Галицкий князь, владения которого граничили с княжеством Литовским, Венгерским, Киевским и половецкими степями, пребывал в добром расположении духа и плоти. Дела шли хорошо, соседи усмирены: брак дочери Марии и венгерского королевича Андраша склонил к миру отца его короля Андрея, а сам князь Галицкий стал зятем хана половецкого Котяна.
Весна, когда реки переполняют свои русла, рыба стремится к берегам, где пришедшая с лугов полая вода богата кормом. Князь Мстислав Удалой выехал с боярами порыбачить. Он стоял на берегу, наблюдал, если что-то шло не так, он громко отдавал команды, торопил.
Невод заброшен с большой ладьи и по команде князя челядь начинает тянуть его к берегу. Все ближе невод, все беспокойнее рыба, заключенная в нем. Она мечется по закрытому пространству, ища спасения, но немногим сазанам и толстолобикам удается перескочить через верхний шнур и спастись. Азарт овладевает всеми, взоры устремлены на воду, которая рябит от обилия рыбы, вот-вот улов заблестит серебром чешуи.
Княже, прибыл посыльной с тревожными вестями, просит дозволения к тебе.
Подождет посыльный, смотри, сколько рыбы тянем к берегу.
Князь сорвался с места и почти бегом бросился к тому месту, где сейчас забьется малая и большая раба, где свершается мечта рыбака.
Княже, к тебе прибежал тесть твой, хан Котян, не унимался посыльный, передал, чтобы, не мешкая, собирал ты рать свою.
Рать? остановился князь Мстислав, зачем?
Разбил войско половецкое враг неведомый, разметал по степи его народ.
Коня мне! потребовал Мстислав Удалой.
***
Скорым шагом князь вошел в горницу, где его встретила плачущая жена и тесть-хан Котян.
Что приключилось, не здороваясь, спросил Мстислав?
Беда пришла нежданно, свалилась на нас сила несметная, разрушила юрты народа моего.
Почему не защитил ты народ свой? перебил тестя князь.
Не успел я собрать по степи войско большое, и потому разбит был наголову.
Кто таков ворог твой?
Называют их татарами и монголами. В бою не знают страха и усталости. Жадны до добычи, никого не щадят, убивают старых, пленят молодых, забирают все, что им может пригодиться.
Почему ты думаешь, что они придут сюда? Князь Удалой в упор смотрел на тестя.
Татары отняли нашу землю нынче, а завтра вашу возьмут, так защитите нас; если не поможете нам, то мы нынче будем иссечены, а вы будете завтра иссечены.
Купцы приносили весть, что разбит шах Хорезма Мухамед, который спасается бегством. Почему ты хан не держал наготове рать свою, чтобы встретить ворога и обратить его в бегство?
А твоё войско ждет ворога? вскричал вопросом на вопрос Котян и победно взглянул на зятя.
В этом ты прав, потупился Мстислав, рассказывай о монголах, чем сильны они и в чем слабость войска страшного?
Войско большое и смелое. В бою, не знаешь, откуда ждать нападения. Во главе войска Джебе-найон* и Сабудай-багатур*, как удалось узнать, полководцы умные и удачливые. Это они сокрушили войска Хорезмшаха Мухаммеда, грузин и аланов. Они не знают поражений. Победы свои добывают разными путями: силой своей, задабривают подарками, коварством. Щедро раздавая обещания, не сдерживают их и поступают по-своему разумению и надобности. Чтобы разорвать наш союз с аланами, они подкупили наших ханов, обещая при этом, что не пойдут в их земли. Нагруженные дарами, ханы половецкие отказались участвовать в битве и отправились по домам. Монголы разбили алан, и пошли на наши земли, заставив бежать в леса и болота. Не верь им, князь.