Я уступлю.
Вот этого не надо.
Через четверть часа Марко вместе со своей провожатой уже подъезжал к лесу, к тому месту, где дорога делала крутой поворот, уходя в сторону. Через саму чащу не вело ни одной заметной глазу тропинки.
А куда, по-твоему, я должен успеть? спросил Марко, пока еще дорога была широкой, и два всадника могли ехать рядом.
Эрика повернулась к нему, раскосые зеленые глаза блеснули на ярком солнце, и Марко понял, что она фыркнула под платком.
Я провожаю путников сквозь эту чащу уже три года. И каждый раз перед началом лета и зимы через лес едут такие вот вроде вас. Молодые, рослые, крепкие, с дорогим оружием и на дорогих лошадях. Странно, да? Эрика снова фыркнула, особо не скрывая этого. Завтра до полудня последний срок, чтобы успеть заявиться на состязания в Сваннестаде, где принц Карлос будет отбирать новых бойцов в свой отряд стражников. И сдается мне, именно поэтому вы и торопитесь так, что даже лесных духов не боитесь.
На миг Марко показалось, что спутница над ним насмехается. Будь на месте Эрики мужчина, Марко в два счета поставил бы нахала на место. Но не грозить же поединком девчонке, едва достающей ему до плеча? Он, насупившись, покосился на спутницу и кивнул:
Не боюсь.
Значит, вы будущий стражник принца? спросила Эрика.
Да. Я бы и к самой королеве пробился в стражу, но слишком уж далеко до столицы, до Литеберга. Так что буду устраиваться к принцу.
Марко ответил уверенно: сомнений в том, что он попадет в стражу, не было. Если уж не его лучшего мечника не только родного города Фоссеберга, но и всех окрестных земель то кого тогда вообще брать? Он приосанился в седле и покосился на Эрику. Марко нравился женщинам, прекрасно знал это и в свои двадцать два года умел очаровать кого угодно, от стряпухи в придорожной корчме до королевской племянницы. О племяннице он предпочитал не распространяться, но было дело. А когда ему доводилось проезжать не по пыльным проселочным дорогам, а по мощеным городским улицам, под окнами домов, то девушки едва ли не вываливались из этих окон, сворачивая шеи. Еще бы: статный черноволосый парень, смуглый, со сверкающими угольными глазами, да еще и на гнедом коне, от которого тоже взгляда не оторвать.
Он повернулся к своей провожатой:
И много народу на этих состязаниях? Что, все так и рвутся в стражу?
Еще как рвутся. Наверняка сами знаете: три года прослужишь в страже принца и с тебя списаны любые долги и преступления, кроме убийства и государственной измены. А после пяти лет службы спишут и убийство. Правда, говорят, пяти лет никто не выдерживает. Три-то и то единицы переживают.
Эрика замолчала. Марко видел, как сверкают ее зеленые глаза в прорези платка. Неужели она думает, что он тоже один из преступников, которые хотят заработать прощение? Он снова пожалел, что Эрика не мужчина, которого можно вызвать на поединок за кривой взгляд.
С меня ни долгов, ни преступлений списывать не нужно, вспыхнул он. Ты не поймешь. Я я не поэтому.
Что ж непонятного. Куртки у стражников красивые, да и жалованьем принц Карлос, говорят, не обижает. Только вот не попасть туда новых он набирает всего два раза в год. Да вы и сами знаете, раз едете.
Порасспрашивал бывалых, кивнул Марко. Говорят, испытания на деревянных мечах? Сначала для всех, а потом принц вместе с лучшими стражниками выбирают нескольких и дальше уже решают, кого из этих выбранных взять?
Эрика пожала плечами:
Откуда мне такое знать? Мне ни до принца, ни до его стражи дела нет. Знаю только, что на отбор на площадь многие поглазеть приходят.
Они въехали в лес. Густая чаща почти сразу словно сомкнулась за спинами. Марко обернулся и увидел плотную стену крепких мохнатых елей. Сквозь ветви даже нельзя было разглядеть дорогу и деревушку, которые он же знал! еще совсем рядом.
И ты так каждый день? Провела кого-то через лес, вернулась, поела в трактире и снова?
Эрика в ответ засмеялась из-под платка:
Кто же ест в трактире? Там дорого. В трактир заходят новости узнать, слухи послушать. Найти работника, как вы. Или найти работу, как я. Ну или чтобы подраться. Или подождать кого-нибудь на пути, подкараулить.
Она направляла рыжего мерина по каким-то одной ей заметным тропинкам даже не тропинкам, следам тропинок.
Сейчас хорошо тепло, сухо. До темноты много проехать успеем, заночуем в удобном месте, а с утра совсем чуть-чуть пути останется.