Пока лето не наступит лесные духи путника не пустят, пояснил хозяйский сын. И не возьмется никто вас сейчас через чащу вести. Это совсем бесстрашным надо быть до наступления лета в лес сунуться.
Точно, совсем бесстрашным, поддакнул трактирщик и хохотнул, вроде Эрики.
Его сын согласно кивнул, тоже хмыкая:
Она бы пошла.
Что еще за Эрика? спросил Марко, переводя глаза с отца на сына.
Проводник.
И где мне ее найти?
Она не из местных, я ее уже пару дней не видел, а то и больше.
Вчера была, помотал кудлатой головой трактирщик. Купцы же ночевали тут, она их с раннего утра через лес и повела. Если не задержится там, то скоро вернется.
А купцы, значит, лесных духов не боятся?
У купцов товар, им надо на рынок успеть. Так что не до страха им.
Трактирщик еще раз посмотрел на Марко, снова оценивая про себя состоятельность гостя.
Время обеденное, господин. Дайте коню отдохнуть, да и сами отдохните и поешьте. Накормлю от души, возьму недорого. В объезд вы все равно не собираетесь, так ведь?
Так.
А Эрика вернется мимо меня не проедет.
Как я ее узнаю?
Оставайтесь, господин, говорю же. Она мимо не проедет. Невысокая, бойкая, на крепеньком таком рыжем коне.
Марко кивнул. Выхода все равно не было. Сын трактирщика угостил гнедого яблоком из корзинки и отвел его в конюшню, а Марко устроился на лавке, вытянув ноги под столом. Двери и ставни в жаркий день были распахнуты, майское солнце лупило прямо в окно, заливая весь обеденный зал светом. Ждать пришлось недолго: он даже не успел доесть густую чесночную похлебку, как по утоптанной дороге за окном застучали копыта, и снаружи показалась всадница на рыжем коне. Марко увлеченно уставился в миску: он побаивался, что проводница поймет, как ему нужно поскорее пробраться через лес, и заломит цену.
Топот затих. Через дверной проем Марко видел, как женщина закрепила повод на кольце коновязи и потрепала лошадь по шее. Он скривился: такому коню, приземистому, мохноногому, место было не под седлом, а в грубой крестьянской повозке. Марко никогда бы на такого не сел.
Он отвел взгляд от проема и вновь уткнулся в миску, чтобы не слишком открыто рассматривать женщину, которая уже стояла в дверях.
Дин-старший и Дин-младший, доброго дня вам обоим! сказала она, кивнув трактирщику и его сыну. Голос оказался хриплым и еле слышным, и Марко даже удивился, где она могла так сильно простыть в нынешнюю жарищу.
Хозяин радушно откликнулся:
Заходи, Эрика, у меня как раз для тебя заказчик.
Женщина повернулась к тяжелому столу, за которым сидел Марко. Свободные широкие штаны и длинная блуза мягко обрисовывали ее движения. Лицо по обычаю глухих дальних деревень было скрыто от сглаза пестрым платком. Под тонкой тканью легко угадывалась фигура: узкие плечи, небольшая высокая грудь, тонкая талия, крутые бедра и соблазнительный зад. Марко еле заставил себя отвести взгляд в сторону и вспомнить, зачем он ждет эту женщину.
Сколько времени уйдет, чтобы перебраться через лес? спросил он.
Она склонила голову набок, и пестрый шелковый платок лег причудливыми складками.
Сильно торопитесь?
Марко сделал самое равнодушное лицо, какое мог.
Не то что так уж тороплюсь, но и терять два дня на объезд не хочу.
В Сваннестад?
Ага.
По быстрым и легким движениям Марко решил, что она молода. Да и работа провожатого не для старухи. Шелковый платок прятал лицо и плечи, открывая лишь глаза, вокруг которых пока еще не было никаких морщинок. Чуть раскосые, зеленые, эти глаза вполне могли принадлежать и блондинке, и рыжей, и даже брюнетке.
Четверть серебряной монетки и мы будем там к завтрашнему утру, если отправимся прямо сейчас, ответила Эрика. Вы успеете.
Как и оба трактирщика, она почтительно называла Марко на «вы»: похоже, его дорогая куртка и украшенный камнями меч производили впечатление.
Ты только что вернулась. Не дашь даже коню отдохнуть?
Он вынослив и привык к такому. Отдохнет ночью.
Эрика повернулась к Дину-старшему, порылась в поясном кошельке и протянула хозяину несколько медяков.
Это за прошлый раз. Спасибо.
Собрать тебе еды с собой?
Дорого у тебя, Дин, по голосу было заметно, что она улыбается. Куплю в деревне.
Я уступлю.
Вот этого не надо.