Убедившись, что он больше не представляет опасности, незнакомка поменяла цель. Страшная агония предводителя обездвижила замерших воинов. Воительница сильнее натянула тетиву, показывая готовность к выстрелу. Воины врага переглянулись и, не решившись продолжать наступление, попятились. Однако их смятение ничуть не смягчило незнакомку. Не смея более сдерживать стрелы, девушка направила залп прямо к ногам противника. Нерешительность сменилась испугом, и через пару мгновений на поляне остались лишь две принцессы, перепуганный кучер и незнакомка, осматривающая местность сверху вниз.
Она спрятала стрелу в колчан и ловко спрыгнула на землю. Достала нож. Принцессы вздрогнули и застыли, глядя огромными глазами на внезапную спасительницу. Она подошла к сестрам и разрезала веревки, затем освободила кучера. Как будто не замечая никого из тех, кому только что спасла жизни, она направилась к телу убитого врага и принялась осматривать его снаряжение на предмет ценности. Три пары любопытных глаз устремились на незнакомку. Она увлеченно копалась в вещах мертвеца, изредка что-то пряча к себе в потайные карманы.
София не решилась прерывать занятие воительницы вопросами, переглянулась с Марией, кучер пожал плечами. Лишь закончив свой странный ритуал, девушка обернулась на принцесс и, словно изумившись их присутствию, покосилась на лошадей:
Верхом ездите? ее голос, как и прежде, оставался низким и хрипловатым.
Да, нас учили, но начала София, но та ее оборвала:
Сядете на коней и помчитесь к пещере, надеюсь, карта у вас есть. В лучшем случае дня через три-четыре вы окажетесь на месте.
В ответ на молчание незнакомка подошла к лошадям и принялась их распрягать. Они громко заржали.
Тише, одними губами промолвила девушка, гладя лошадям гриву.
Они хотят пить, вдруг подал голос кучер.
Вдоль дороги будет ручей. Если вы пойдете прямо, то как раз на него наткнетесь.
Миледи извините, я не знаю, как к вам обратиться, но София говорила тихо. Мы потеряли своих стражников, и мне неудобно вас просить, но может быть, вы согласитесь сопровождать нас?
Вы хотите нанять меня? легкая усмешка сошла с губ воительницы. Она уже распрягла лошадей и держала их за поводья, глядя прямо на принцесс. Мои услуги стоят так же дорого, как и ваши жизни, дорогуши.
Не называйте нас дорогушами! Мария взвизгнула. Она размазала последние слезы по лицу и теперь надула губы, как ребенок. София слегка пихнула ее локтем.
М-м? изогнутые брови незнакомки поползли вверх. Гордыня это хорошо, правда, если она просыпается вовремя. Сейчас немного не та ситуация, дорогая.
София успела бросить гневный взгляд на сестру, но воительница продолжала:
Вы вынуждены играть по моим правилам, и, значит, условия буду диктовать я.
Что вы хотите? Золото? София сразу перешла к делу.
Сейчас все измеряется золотом, сухо заметила девушка. Я прошу тысячу золотых.
Тысячу как будто эхом протянула Мария, но София ответила не задумываясь:
Вот. Это все, что у нас есть. Возьмите, она протянула кожаный мешочек с драгоценностями и золотом. Собеседница удовлетворенно кивнула, пряча награду за пояс.
Если вы готовы, я бы предпочла выдвигаться.
Мы готовы, София ответила за всех, Мария прижалась к сестре, крепко вцепившись в ее руку.
Мне идти с вами? вдруг напомнил о себе кучер.
София хотела что-то ответить ему, но ее перебила воительница:
Идите куда хотите, берите лошадей, только не мешайтесь! В часе езды отсюда располагается Орн. Вы можете легко добраться до него, если поторопитесь, пока сюда снова не нагрянули бандиты. А мы идем пешком!
***
Вечерело. Тьма грядущей ночи окутала силуэт в черной мантии. Изабелла оказалась заложницей в собственном замке. Теперь она сидела связанная в своих же покоях, не в силах оценить истинное положение вещей. Хотя теперь было все равно. Ее грела надежда, что ее дочерям удастся добраться до пещеры и выполнить поручение.
Накануне Белый Ястреб пал. Исход боя для королевы не стал неожиданностью. Своими набегами Черный Орел сильно ослабил ее армию, вражеские лазутчики были пойманы, но на итог это не повлияло. Вилорм превосходил Изабеллу числом, возможностями и силой армии. Неудивительно, что он взял Белый Ястреб с наименьшим ущербом для себя.