И вот тогда малыш Элли и малыш Корри невинные крошки! больше не выдержали и разревелись вовсю. Они рассказали папе, как крестили цыплят в бочке с дождевой водой и как те утонули.
Папа постоял с минуту и сказал Корэну и Элу: «Мальчики, я не собираюсь вас пороть, потому что вы маленькие и не знали, что хорошо, а что плохо, но больше уж никогда не суйте цыплят в бочку с дождевой водой». А потом он обратился ко мне: «Зино, я не собираюсь тебя пороть за то, что ты закопал цыплят за коптильней, потому что ты помогал братьям, и это похвально. Но за то, что ты мне соврал, я тебя выпорю».
И что было дальше? спросил Джим.
Он вывел меня во двор, и я такую взбучку получил, что за всю жизнь ничего подобного не припомню, сказал дядя Зино. И больше я ему никогда не врал.
А мы больше никогда не крестили цыплят, сказал дядя Корэн.
Что правда, то правда, заключил дядя Эл.
Итак, Джим, сказал дядя Зино, в результате Эл стал довольно хорошим фермером, если вспомнить о том, как он начинал.
По крайней мере, мы должны благодарить судьбу, что он не стал пастором, отозвался дядя Корэн.
Это уж точно, согласился дядя Эл. Пришлось бы мне стать методистом, чтобы не топить людей[3].
Мама поднялась и начала собирать со стола посуду.
А где была мама-курица, когда все это происходило? спросила она.
Мы заперли ее в курятнике, сказал дядя Корэн. Она чуть нас не заклевала. Пришлось нам вооружиться палками, чтобы ее туда загнать.
Она потом весь день искала своих цыплят, сказал дядя Эл. По всему двору искала.
Грустная история, заметила мама.
И что с ней было потом? спросил Джим.
Не помню уже, ответил дядя Зино. Думаю, мы ее съели.
После ужина
Пока мама управлялась с делами, дяди покачивались в своих высоких креслах-качалках на крыльце дома дяди Зино. Джим сидел на верхней ступеньке, подперев руками подбородок, и думал о том, что день подходит к концу. Солнце опустилось совсем низко, но его лучи еще отражались в окнах новой школы. Скоро в низовье реки появятся длинные синие тени. Светлячки зажгут свои огоньки в вершинах деревьев, застрекочут цикады и раскричатся древесные лягушки. У ограды козодой подаст голос, прислушается и позовет опять, и откуда-то из глубины травы кузнечики ответят ему своей низкой, грустной песней. Летучие мыши, хлопая крыльями, будут выбирать новую траекторию своего странного полета в багровеющем небе. Сумерки в Элисвилле самое очаровательное время суток, но Джиму не хотелось, чтобы солнце садилось и заканчивался его день рождения. Все сегодня пошло не так. Он разочаровал дядей и теперь не хотел ждать целый год до следующего дня рождения, чтобы все исправить.
Что-то мне становится прохладно, сказала мама. Пойду возьму свитер.
Она поднялась и исчезла в доме. Джим так углубился в свои раздумья, что и не заметил, как она вновь оказалась рядом с ним.
Джим, сказала она. Эй, Джим!
Джим повернулся и посмотрел вверх. У мамы в руках был шоколадный торт. Свечи на нем уже горели. Она нагнулась, чтобы Джиму было лучше видно. В его глазах засветилось отражение маленьких огоньков.
С днем рождения, Джим, сказала она.
Внезапно и все дяди оказались вокруг него.
Посмотрите-ка на него, сказал дядя Эл. По-моему, он не знает, что это такое.
А что это? спросил дядя Корэн.
Это торт Джиму, ко дню рождения, заявил дядя Зино.
Ох, вздохнул дядя Корэн, а я было подумал, что Сисси загорелась.
Джим сосчитал свечи на торте. Их было десять.
Джим, сказал дядя Зино, неужели ты подумал, что мы про тебя забыли?
Я подумал, что вы на меня злитесь.
О, милый мой, не плачь, сказала мама. Никто на тебя не злится.
Я не злюсь на тебя ни капли, Док, подтвердил дядя Зино. Даю слово.
Зино, я же тебе говорила, не надо брать его в поле, заметила мама.
Успокойся, Сисси, тихо проговорил дядя Зино.
Дядя Зино поднял Джима вверх за лямки комбинезона и притворился, будто хочет выбросить его через перила во двор.
Ну и дурачина же ты, простофиля! сказал он. Уж если б мы на тебя разозлились, ты бы сразу это узнал. Правда, Эл?
Да мы бы за ним с палкой бегали, если б разозлились.
Джим не мог понять, почему он плачет, но остановиться никак не мог.
Уайти Уайтсайд дал мне бейсбольный мяч, сказал он.