У калитки молча стоял какой-то мужчина. Одет он был невзрачно и по погоде, за плечами висело старое курковое ружье. Странен казался его облик. Незнакомец был ростом под два метра, сухопарый и с ужасно некрасивым, просто уродливым лицом, по которому совершенно невозможно было определить его возраст. Мужчине можно было дать и пятьдесят лет, и семьдесят. Лицо его было какое-то вытянутое и как будто ужатое с боков. Цвет лица в сумерках казался неестественно белым со странным матовым оттенком. Даже следа от щетины на лице не наблюдалось. Сверху вниз по скулам и щекам до подбородка пролегали две глубокие морщины. На лице неестественно выделялись большие и глубокие глазницы, в которых прятались то ли черные, то ли темно-карие глаза.
Человек стоял, не улыбаясь и не говоря ни слова. Он просто смотрел на Александра, на его чуть сутуловатую фигуру, на руки, которые тот поспешно вытирал полотенцем.
Заходите! первым громко заговорил Александр. Вы что-то хотели спросить? Чем могу помочь?
Мне не нужна помощь, глухим голосом отозвался незнакомец.
Но вы зачем-то меня звали?
Посмотреть, все так же глухо и без намека на эмоции проговорил мужчина.
Ну так заходите! Прошу Вас! У меня скоро будет готов ужин. Вы, наверное, идете издалека, проголодались?
Я действительно иду издалека. Но заходить не буду. Вас зовут Александр? без интереса, скорее даже утвердительно спросил старик: все-таки он более всего походил на старика.
Да. Удивился Александр. Откуда Вы меня знаете?
Незнакомец ничего не ответил. Сам он по-прежнему не называл своего имени.
Теперь Вы живете в доме Бориса? продолжил старик задавать вопросы через небольшую паузу. Как он?
Поправляется, но с трудом. Все же инсульт.
Да, подтвердил старик. Инсульт это серьезно. А здесь он был не нужен. Пусть пока поживет в городе.
Ему там комфортней и проще, подтвердил Александр.
А Вам? Нравится здесь?
Да. Мне очень нравится.
Он вдруг захотел рассказать, как мечтал о такой жизни много лет, но вовремя остановил себя, даже удивившись своему порыву: незнакомый человек, не известно, кто. Да и зачем?
Мне пора, так же индифферентно произнес старик, но не тронулся с места. Да. Пожалуй, пора.
Александр кинул взгляд за спину старика и вдруг заметил, как какая-то тень в лесу напротив дома мелькнула среди деревьев за спиной незнакомца. Вроде как крупная собака.
Кто это с Вами? Там, в лесу?
Собака, глухо заметил старик. Пес черного окраса. Но не со мной. А Вы не видели его раньше?
Никогда, мотанул головой Александр.
А мне кажется, этот пес Вас знает.
Нет, нет, почему-то стал оправдываться Александр. Он вдруг почувствовал, как внутри у него похолодело и сердце сжалось от необъяснимой тоски.
Ничего, сказал мужчина. Еще познакомитесь. Теперь уж точно.
Старик повернулся спиной к калитке и дому и, не попрощавшись, направился по дороге в сторону шоссе.
Только теперь Александр почувствовал, что замерз. Во все время разговора он так и стоял в легком свитере без шарфа и шапки. Он не стал смотреть на удаляющуюся фигуру старика, только бросил взгляд на совсем потемневший лес и на то место, где ранее мелькнула тень черного пса. Сумерки завладели лесом и надвигались на дом. Александр вошел в кухню, плотно закрыл дверь, сел на стул и погрузился в глубокую задумчивость. Что-то подсказывало ему, что состоявшаяся встреча не случайна, да черный пес, которого он никогда раньше не замечал, показался ему предвестником неких грядущих событий: в совпадения он не верил.
Декабрь быстро и полностью вступил в свои права, заснежив все вокруг. Еще в конце ноября можно было ходить по черной тропе, но с первых дней зимы выпало столько снега, что в лесу стало тяжело передвигаться без лыж. Вдобавок ударили морозы до 10 градусов по Цельсию. Александр временно прекратил выходы на охоту, занимаясь расчисткой снега около дома и вдоль дороги. В короткие серые дни, предшествующие зимнему солнцестоянию, он занимался подледной рыбалкой.
Это занятие не требовало много времени. Раза два в неделю Александр пополнял запасы живцов, которых хранил в доме или на веранде. Пробурив десятка полтора лунок в коряжнике на протоке там, где, по его мнению, должны были водиться зубастые хищницы он утром и вечером обходил их, то и дело доставая щук.