От того же Шутника-анекдочтика я из немногих его слов догадался, что в этом непроходимом лесу, по данным аэрокосмического зондирования почвы, на глубине порядка пяти метров выявлен предмет, напоминающий по форме старинный кованый сундук, наполненный металлом и минералами, предположительно имеющими большую историческую ценность. Это могло быть шуткой, но я в это своё предположение, составленное из смысловых крупиц, теряющихся в потоке весёлой болтовни Шутника-анекдотчика, вполне поверил. Это хоть как-то объясняло, ради чего меня, старого еврея, потащили в ту таинственную экспедицию. Понятно, что для оперативного установления исторической ценности металлических и минеральных артефактов необходимы познания опытного ювелира, каковым я считался и был на самом деле.
Место предстоящих раскопок было найдено и подтверждено прибором «Зотд-10» с точностью до нескольких дециметров.
«До чего наука дошла!..», поразился я, как очень опытный ювелир, такой ювелирной точности этих аэрокосмических и наземных приборов.
Место предстоящих раскопок оказалось наполненным мощной энергетикой неведомой потусторонней силы. Она проникала в сердце, внушая необъяснимый, доисторический ужас. Не сомневаюсь, что мои спутники тоже испытывали такой же непреодолимый суеверный трепет, как и я, но, подчиняясь данному им приказу, приступили к раскопкам.
Опасность превращается в трагедию, когда люди не желают прислушаться к инстинкту самосохранения и заглушают в себе спасительные сигналы «шестого чувства». Всё указывало на то, что необходимо немедленно отказаться от раскопок этого страшного места, бежать оттуда, куда глаза глядят. Но мои попутчики тупо подчинились приказу начальства, а я неумению выбраться из этой жути без их помощи. Мы все оказались заложниками сковавших нас обстоятельств.
Первый же удар штыковой лопаты в грунт отозвался жутким уханьем филина, мощным порывом ветра, злобным сверканием молний из внезапно набежавших на небо тяжёлых туч. Это усилило впечатление того, что за нами пристально и враждебно наблюдало множество глаз с момента нашего появления в месте предстоящих раскопок. Мысленно я клял себя за то, что согласился войти в состав этой безбашенной экспедиции. Мне хотелось остановить своих попутчиков, уговорить их бросить всё и бежать с этого проклятого места, но эти желания в самом их зародыше обламывались о непробиваемое упорство Тана и его команды.
Глянув на потемневшее от грозовых туч небо, я увидел кружившегося над нами огромного чёрного ворона.
«Плохая примета», понял я, содрогаясь от дурного предчувствия.
Глава 2. До чего наука не дошла?..
Раскопки, вопреки моим опасениям, продвигались довольно быстро. На глубине чуть больше пяти метров лопаты копателей застучали о твёрдь, отзывающуюся то глухими, то звонкими звуками. Через несколько минут ускоренного окапывания на поверхности появилась крышка старинного сундука, изготовленного из морёного дуба и окованного бронзовыми полосками. Следом появились и проржавевший замок, и ручки.
«Стропи ручки тросами!», скомандовал раскопщикамТан.
Двое склонились с тросами к ручкам сундука, но тот в ту же секунду вдруг провалился, примерно на полметра вглубь.
«Продолжаем раскопки!», подбодрил товарищей Тан.
Товарищи с энтузиазмом продолжили.
Вот вновь появилась крышка, затем проржавевший замок и ручки.
Вот новая попытка стропления.
И вновь сундук провалился ещё на полметра вглубь.
Я сразу понял, в чём дело. У Н. В. Гоголя об этих фокусах нечисти всё описано в его сказках «Вечера на хуторе близ Диканьки».
Попытки эти повторялись ещё, ещё и ещё.
«Тут чертовщина бал правит. А это не по нашей части. Тут другие спецы нужны», дал отбой своему отряду Тан.
И, как бы в ответ на его слова, жутким, зловещим хохотом прокаркал огромный чёрный ворон и заспешил куда-то по своим нечестивым делам.
Глава 3. Его нечестивые дела
Огромный чёрный ворон быстро мчался над лесом. Под ним бугрились в сплошном зелёном разливе верхушки деревьев, иногда в небольшие прорехи лиственного покрова ворон видел, как при его приближении в стремительном порыве разбегаются в разные стороны перепуганные им лесные звери. Когда окончился лес, впереди показалось небольшое селение. Чёрный ворон набрал высоту и медленными кругами начал его облёт, зорко всматриваясь в селян. Вскоре он выбрал двоих: сильного рослого парня и трёхлетнего мальчугана. Ворон приземлился рядом с выбранным им младенцем, жалобно раскрыл клюв.