Хватит! крикнула она прямо ему в ухо. Ты обещал, что я буду читать, а не засыпать. Это я и без тебя хорошо умею.
Как же мне быть? всполошился Уильям.
Элли подумала.
Оставь ее здесь, в дупле, и пойдем пока искать ягоду!
Какую ягоду?
Бузину, конечно!
Оказалось, что в дупле старого дуба Элли устроила свой самый большой тайник там на выстланном лопухами дне громоздились целые горки лесных орехов и сушеных грибов. Уильям понял, что это и есть ее пропитание, и спросил названия этих вкусностей, чтобы сравнить их с книжными. Элли вместо ответа разгрызла острыми зубами скорлупу нескольких орехов и предложила их ему.
Когда придет осень, я снова буду собирать их про запас, весело сказала она, и ты, Уильям, поможешь мне!
На сей раз Уильям провел все двенадцать дней в Лесу, никто и прежде всего он сам не мешал ему видеться с Элли. Все это время он действительно пытался научить ее читать.
Поначалу он хотел вызубрить с ней буквы и буквосочетания, но она не могла или не хотела запомнить их все и вечно путалась в слогах и закорючках, превращающих одну букву в другую. В конце концов он плюнул и предложил ей запоминать написания слов целиком. И тут она уже, как бы это ни было удивительно, начала схватывать прямо-таки на лету и скоро могла читать предложения, и не по слогам, как другие дети, а, наоборот, быстро и без остановок, не замечая пробелов и знаков препинания. При этом она совершенно понимала написанное, но Уильям все-таки заставил ее выучить, что значат точки и запятые.
Зачем? недоумевала она.
Ты ведь, когда разговариваешь со мной, не сливаешь все слова в одно, назидательно отвечал ей Уильям.
А с книгой я говорю не так, как с тобой!
Она пожимала плечами, но знаки препинания все же учила и отвечала их Уильяму, перед тем как они отправлялись на лесную слежку. Он задавал ей прочесть какое-нибудь предложение, отметив голосом запятую или восклицательный знак. Когда лисенок Людвиг в поисках еды набрел на фермерский двор и впервые встретил настоящего человека, тот крикнул очень страшным голосом; ну а Элли на его месте, как обычно, задорно взвизгнула.
Да разве человек с такой бородой станет кричать таким тонким голосом? захохотал мальчик.
Твой, может, и не станет, обиженно ответила девочка, а мой так и закричал. Кстати, что это такое борода?
Начитавшись, они прятали книгу обратно в дупло и уходили искать ягоды бузину, чернику и землянику. Им даже случалось находить всякие новые ягодки яркие, крупные, привлекательные. Элли пробовала их первой.
Во втором году детей перестали отпускать домой по утрам в те будние дни, когда в Парке занимались другие ученики. Взамен этого их отводили заниматься в новую аудиторию где точь-в-точь счастьем и взаимной теплотой людей и животных был расписан высокий свод и стояли такие же статуи из папье-маше. Эта аудитория была наполнена, помимо скамей, столами для письма и чтения, на которых можно было держать рисовальные принадлежности. Рисовали, конечно, Создателей, берега вожделенного острова, его великолепные страны и их многочисленных жителей.
Спустя некоторое время ученики знакомились еще с одной комнатой сравнительно небольшой, с обыкновенным, сравнительно низким потолком. Она называлась «Научные Издания»: в ее шкафах жили разные школьные книжки. Под присмотром учителя ученики получали у хранителя этой комнаты увесистые Книги Заветов. Детские издания несколько отличались от взрослых в них были прекрасные цветные иллюстрации и легко читаемый текст.
Осенью, когда Парк Америго окрашивался в новые краски, Создатели разбавляли тепло щадящей прохладой и короткими грозовыми ливнями.
Элли не боялась дождя. Ей, напротив, ужасно нравилось выскакивать на пригорок как раз в ту минуту, когда надрывались темные облака, подсвеченные разрядами молний и рассеянными лучами; она заливисто укала от восторга, набирала воду в ладони и с удовольствием промокала до нитки. Смело разглядывала тяжелое небо и улыбалась грому, как старинному приятелю. Уильям долго прятался под деревьями, но потом ему наскучило зябнуть в одиночестве, и он присоединился к принцессе. И, пока он слышал ее смех, ему самому ничего не было страшно! Скоро возвращалось солнце, пахучие, снова цветшие ирисы жизнерадостно поднимали свои вислоухие синие головы, и Элли звала его собирать созревшие орехи.