Охраняя покой девочки, Уильям просидел под сенью липы несколько часов. В конце концов он сам нечаянно прикорнул и проснулся, когда принцесса уже деловито сновала в желто-красном полумраке кругом бугров. Разглядев Уильяма, она взобралась наверх, почему-то прижимая руки к груди, и устроилась возле него.
Смотри, что у меня есть, похвасталась она и протянула ему целую пригоршню сушеных черных ягод.
Что это? спросил он.
Бузина. Здесь неподалеку есть норка, как у барсука. В ней никто не живет, и я складываю там ягоды. Это называется тайник!
Уильям взял одну ягоду и сунул в рот.
Почему они такие жесткие?
Они лежали зимой и весной, пояснила Элли. Тебе не нравится?
Они странные, промычал Уильям, высунув язык. Э-э-э
Вдруг он начал плеваться во все стороны и схватился за горло. Рот наполнился немыслимой горечью, а тошнить стало так сильно, что он нагнулся к земле и выдал зловещее «О-о-о!», высвобождая все то, что было съедено утром дома. Элли смотрела на это круглыми от удивления глазами, а потом разроняла свою пригоршню и заплакала.
Я думала, это хорошая бузина! оправдывалась она сквозь слезы.
Уильям еще раз сплюнул, ему полегчало, и он с отвращением глянул на землю.
Элли, не плачь! серьезно сказал он. У тебя есть вода?
Вода? Тут недалеко ручей
Ручей? переспросил Уильям.
Впрочем, должен ли он был так удивляться? Разве на острове не было множества ручьев широких, полноводных, живых?
Да, он приходит каждую весну, всхлипывая, еле слышно пролепетала девочка. Идем.
Она отвела его к истоку, скрытому в кольце из больших камней, поблизости от барсучьей норы. Там Уильям вдоволь напился чистой воды. А Элли, отвернувшись от него, продолжала хныкать. Вся живость в ней впервые иссякла.
Я найду хорошую ягоду шептала она.
Мы найдем вместе, утешил ее Уильям. Не плачь, мне уже совсем не так плохо. Нет, даже лучше прежнего!
Врун, проворчала она.
Нет, теперь правда, весело сказал он и взял ее за руку. И еще мне теперь будет что сказать маме, если я опять опоздаю. Скажу, что у меня заболел живот и я не мог выйти на берег. Как по-твоему, я хорошо придумал?
Элли, успокоившись, кивнула.
Ты уйдешь прямо сейчас?
Надо вернуться до заката, ответил он. А солнце уже совсем заходит.
И тогда принцесса приободрилась и утерла слезы.
Вот и нет, хитро сказала она.
Как? удивился Уильям.
Она засмеялась и ответила:
Я и сама не знаю, честно-честно!
Прежде чем расстаться, они ненадолго сели возле своего дуба.
А у меня скоро день рождения, не без гордости сообщил ей Уильям, и не без сожаления в глубине души.
Здорово! вновь оживилась Элли. А что это за день рождения?
Уильям замялся.
По-настоящему был только один такой день, а это В общем, раз в год я становлюсь умнее, или взрослее, или что-то вроде того. Наверно, одно из двух взрослее или умнее. Я не помню точно.
Элли как-то неловко опустила каштановую голову.
Я бы очень хотел тебя позвать, все теперь кого-нибудь зовут к себе на день рождения. Сплочение, как мама говорит, и все такое прочее. Но ты же не хочешь, чтобы о тебе узнали
Элли вскинула глаза.
Да, и если бы хотела, то все равно не пришла, гордо сказала она. Мне не место среди них. Да и, по-моему, это совсем не весело.
Откуда же ты знаешь? рассмеялся Уильям. Я тебе только что про него рассказал!
Я так думаю, ответила девочка. И ты сказал раз в год. Что это значит? Объясни!
Раз это когда что-нибудь случается. Я нашел тебя раньше это был раз. Сегодня еще раз. Вместе два раза два дня. Все-таки тебе надо выучиться считать. А год это тоже раз, только очень медленный. Год Уильям умолк на секунду, но все же нашелся: Зима, весна, лето, осень Вместе год. Мой день рождения семь годов лет. В этом году.
Поняла! с жаром кивнула Элли. Значит, год это много дней! И ты хорошо помнишь этот раз в год?
Мальчик задумался.
Не очень, наконец признался он. Но если бы ты пришла, я бы запомнил.
Я бы не пришла. Нет, лукаво улыбнулась девочка, не надейся!
Жаль. Сегодня же последний день, так удрученно отозвался Уильям, что и у самой Элли мигом испортилось настроение.
А когда будет еще раз? Когда ты придешь? с новой тоской в голосе спросила она.