Пес подошел и обнюхал ее пальцы, потом быстро лизнул.
Эй, Бастер, я сам хотел это сделать, сказал парень и неуверенно засмеялся.
Извини. Он мне больше приглянулся. Мишель улыбнулась.
У тебя что-то болит?
Она слегка подняла трость:
Ты думал, это у меня для понтов? Модный аксессуар?
Вообще-то, я даже не заметил ее.
Кажется, она была права и у него в самом деле что-то со зрением.
Просто недавнее ранение. Пуля задела. Вообще-то, пуля серьезно повредила мышцы, кость и несколько сухожилий, но кому это интересно?
Парень посмотрел на ее трость, на армейский ранец на тротуаре и снова заглянул в глаза Мишель.
Ты была там? спросил он.
Слово «там» можно было бы отнести к сотне мест, но она знала, что он имел в виду. И молча кивнула.
Круто. Ну и как там? Тебе было страшно? Как ты думаешь Он вздохнул, потом выпалил: Я смогу это выдержать, как ты думаешь?
Ей хотелось сказать ему: нет. Что остаться дома, тусоваться с друзьями, ходить в колледж было бы гораздо проще. Безопаснее. Удобнее. Но простой путь не всегда лучший, а некоторые люди готовы платить любую цену, только бы поучаствовать в каких-нибудь эпохальных событиях.
Сама она оказалась в армии по менее романтическим причинам, но со временем перековалась в солдата. Загвоздка состояла в том, как ей теперь повернуть все вспять к нормальной жизни.
У тебя все будет в порядке, сказала она, надеясь, что это правда.
Я стану героем? спросил он с ухмылкой и похлопал рукой по пикапу. Окей, ну, ты меня прямо смутила. Такая сексуальная да еще и ветеран войны. Но я все равно буду стоять на своем. Я хочу десять тысяч. И ни цента меньше.
Сексуальная? Вот это уже совсем смешно. На нынешнем этапе жизни она с трудом могла представить себя подружкой девятнадцатилетнего парня. Хотя еще бы! такой комплимент всегда приятно услышать.
Она снова переключилась на автомобиль. Выглядит прилично, сравнительно новые шины и лишь парочка вмятин. Пробег тоже не слишком большой; это позволит ей спокойно проездить несколько лет, не думая о ремонте.
Десять офигенно много, ответила она. Я плачу налом. Меня устроит что-то ближе к восьми.
К восьми? Он прижал руки к груди. Ты меня убиваешь. Неужели ты хочешь убить меня, будущего героя?
Ладно тебе, детка, засмеялась она. Давай прокатимся и заедем к моему приятелю-механику. Если он скажет, что машина хорошая, я дам тебе девять с половиной и можешь считать себя в выигрыше.
Дело говоришь.
* * *Через два часа Мишель высадила парня Брендона возле его дома. Знакомый механик осмотрел грузовик и показал большой палец, после чего она рассталась с аккуратной пачкой новеньких банкнот. Взамен забрала документы и ключи.
Теперь, отъезжая от дома Брендона, Мишель поглядывала на серое небо. Она вернулась в штат Вашингтон, на его запад, где дожди шли так часто, что солнечный день становился сенсацией и о нем писали газеты. Везти вещи в кузове было рискованно, они легко могли намокнуть, но она решила, что тучи выглядят скорее ленивыми, чем зловещими, и она доедет до дома без дождя.
Дом. Он был так далеко от места, где она провела последние десять лет. Ежевичный остров, настоящий островок[1] в заливе Пьюджет-Саунд, соединенный с материком длинным мостом, может, технически и находился недалеко от Сиэтла, но это был совсем другой мир. Единственный городок на острове гордо именовал себя «Новой Англией Западного побережья». Мишель никогда не понимала зачем.
Тихий туристический остров с разнообразными магазинчиками и неторопливым течением жизни славился в первую очередь ежевикой. На нем было полно глупых традиций, а ритм сезонов всегда казался ей досадно нелепым. Во всяком случае, раньше. Но то, что она когда-то не ценила, теперь выглядело вполне привлекательным.
Она поерзала на сиденье; боль в бедре никогда не исчезала. Физиотерапевт клялся, что все быстро пройдет и что Мишель поправится быстрее, чем думает. Ей уже надоел сам процесс выздоровления он тянулся чертовски долго. Но торопить тело было совершенно незачем.
Она выбралась на приличную дорогу, потом на автостраду. Вписалась в поток и поехала на север. Ее удивило количество машин. И порядок на дороге. За последние годы она привыкла к «Хаммерам» и десантным боевым машинам, а не к спорткарам или внедорожникам. Успела она забыть и здешний сырой, холодный воздух. Она включила печку и пожалела, что не вытащила из рюкзака куртку. Неважно, что на дворе май. В этой части страны погода не для неженок. Лето наступает поздно. К счастью, туристы его не ждут и заявляются раньше.