До Аглаи медленно доходило сказанное. Она, сжимая зубы от боли, поднялась и посмотрела на Нику. Слезы. В красных воспаленных глазах стояли слезы, сбегали по щекам, сплетаясь с дождевыми струями, капали с подбородка. Слезы от ужаса, творящегося вокруг, оттого, что Алька может сейчас прямо здесь умереть, тогда Ника останется одна. И страх от всего этого заставляет ее трясти Алю, орать как сумасшедшую.
Тварь! Прочь! Ника схватила с земли палку и швырнула в горящие глаза. Давай, Алька. Нам осталось чуть-чуть. Я уверена. Где-то это все заканчивается. А я обещаю, вот выберемся, первое, что сделаем, яйца нашим кавалерам оторвем, а потом в кабак пойдем. Ты чего пить любишь?
Я вообще не пью, слабым голосом простонала Аглая.
Ничего, я научу! рыдая, пообещала Ника и рывком, с возникшей невесть откуда силой подхватила подругу за плечи. Идем, Алька, вперед. Смотри, ты встала, и эта тварь посторонилась. Боится живого. Знает, в горло вгрызусь, не сдамся, хрипела, таща на себе Аглаю. Та очень хотела сказать, что идут они неправильно там, позади, светлее. Она это точно видела. Робкий свет сквозь тучи скользил по вершинам деревьев. Им нужно к свету! Но голос не слушался, связки занемели, и вместо слов выходил тоскливый хрип.
«Если и скажу! Позади тварь! Даст ли вернуться? Почему она идет следом? Не нападает, не бежит, идет медленно следом. Ждет, что жертвы выбьются из сил, и тогда Аглая сглотнула комок, вставший в горле от ужаса. Нет. Тварь вон какая! Ей двух девчат завалить как нечего делать. Но она идет следом. Даже не воет больше. Молча идет. Как будто провожает. Совсем уж бред. А тварь смотрит и щурится. Морда задумчивая» Мысли разрозненные, сбивчивые. Аглая украдкой поглядывала на скользящую меж деревьями тварь. Идет позади, хрипит в спину. Тяжелое, несущее смрадом дыхание. Гонит. Гонит вперед, в глушь черную, страшную, с тугими цепкими ветвями, с шепотом из-под корней. В голове от страха стучат бешеные молоточки. Они шли туда, откуда тонкими лапами выползал страх, еще больший, чем ужас перед крадущейся следом тварью. И чем дальше, тем чаще деревья, тем гуще тьма вокруг. Ника двигалась рывками, то и дело проклиная всех, кого знала, Аглая просто едва перебирала одной ногой, вторую волочила за собой. И от этого тело пронзала боль. Хотелось умереть, только чтобы все закончилось, и первым делом боль. Рядом сияли, уже не пропадая, красные глаза. Дышала тварь громко, выпуская из ноздрей белый пар в холодеющую ночь. И чем дальше, тем холодней становилось. Или это Аглаю начало знобить? Даже здоровая нога отказывалась слушаться, казалось, что и не идут они, а ползут неимоверно долго.
Куда-нибудь да выйдем! шептала разгоряченно Ника, то и дело всхлипывая. Вытирала лицо грязной ладонью и двигалась вперед сквозь леденящий ливень. Едва различая, куда идти, в мимолетных отсветах молний.
Тварь шла рядом.
«Господи, или убей, или закончи уже эту вакханалию!» в тоске подумала Аглая. И то ли божество, смотрящее сверху, сжалилось, то ли попросту путь пришел к неожиданному финишу, но лес неожиданно расступился, открывая вид на высокий частокол. Ника остановилась, схватилась за толстые бревна рукой. Затряслась от рыданий.
Вот так вот! Куда-то да пришли! Слышишь, Алька?! Мы дошли. Неясно куда, но дошли! Нас здесь накормят и напоят. Мы домой позвоним, и нас заберут! Алька, ты, главное, не отключайся. Мы дошли!
Она не стирала слез. Опустила Аглаю на землю и, прижимаясь к частоколу, пошла дальше в поисках ворот. И те нашлись в сотне метров. Широкие деревянные ворота, запертые изнутри. Ника шмыгнула носом, забарабанила кулаками:
Эй! Откройте!
Послышались крики. Топот. Стук отпираемых ворот.
Аглая отрешенно смотрела в гущу деревьев. Красные глаза твари там, у деревьев, смотрели на Аглаю спокойно, выжидающе. Взгляд их был довольным. Тварь чуть выглянула из тени ветвей, и теперь Аглая увидела вытянутую черную морду. Тварь понюхала воздух и сделала шаг ближе. Аглаю затрясло. Когда-то давно она слышала байки об оборотнях и монстрах в далеких лесах, а сейчас готова была поверить. Потому что по-другому назвать стоящее напротив существо она не могла. Пугающая тварь с хищным оскалом, в жутких глазах безумный дикий блеск. Монстр подошел к Аглае, присел на корточки, понюхал ее волосы и погладил по голове огромной лапой. У Аглаи остановилось дыхание, упасть бы в обморок, чтобы не видеть, как он сейчас растерзает ее. Но убивать ее тварь не торопилась.