Два дня назад дворник Григорий на заднем дворе резал кур и индюшку, которых Домна Кузьминишна привезла с рынка. Отрубив птицам головы, мужик понес их на кухню, сам же там и остался помогать ощипывать тушки. Дарья в это время стояла у окна, выходившего во двор, а Аглая сидела у мольберта и писала очередной портрет своей сестры. Вдруг та встрепенулась и, махнув рукой девочке, что сейчас придет, побежала вниз. Аглая удивилась и выглянула в окно. Там она с удивлением увидела, как Дарья в домашних туфлях и накинутой старенькой шубейке, оглядываясь, с осторожностью подбежала к чурке, возле которой валялись куриные головы, достала из кармана белую тряпицу и помакала ею о кровь птицы. Потом, также скрытно, вернулась назад. Девочка подумала было, что сестра готовится к святочным гаданиям, но, когда на следующий день увидела матушку в комнате сестры, что-то строго спрашивающей у той, Аглая с ужасом увидела, как Дарья показала матери эту тряпицу. Домна Кузьминишна удовлетворенно кивнула и вышла, а сестра быстро сожгла неприятную вещь в топившейся голландской печи.
Теперь, видя смятенное состояние Дарьюшки, девочка интуитивно связывала настроение сестры с тем случаем, но понимала, что помочь не может, и это угнетало её.
Год 1955, январь
Дворник Иван Степанович Ходуля тихонько стукнул костяшками пальцев в дверь кабинета Дубовика. Услышав ответ, приоткрыл дверь и робко вошел.
Вызывали, Андрей Ефимович?
Дубовик замахал ему рукой:
Что ты там стучишь, жмешься, проходи к столу, закуривай! он показал на пачку папирос, лежащую в пепельнице на приставном столе. У меня к тебе есть дело!
Поняв, что никто не собирается его отчитывать за «самодеятельность» с принесенными картинами, хотя Туманова говорила о недовольстве подполковника, Степаныч сел и, успокоено, затянулся дорогой папиросой.
Расскажи-ка мне, Иван Степанович, о своей находке. Как это ты удосужился раскопать целую художественную галерею? пряча улыбку, спросил Дубовик.
Да какая там галерея? Шутите? Галерея я знаю это, как в Москве, в музее! У меня дочь там была, рассказывала! Целый день ходила! А тут!.. Несколько картин, да ещё кое-какие безделушки!.. махнул рукой дворник. Но я ничего себе не взял! он истово перекрестился, хотя Дубовику показалось это не совсем искренним. Картины, видишь ли, красивые, думал, пусть висят в кабинетах, а всё остальное снес в Красный уголок. Только сову одну статуэтку на стол товарища генерала поставил Да чернильный прибор красивый такой, старинный! Тоже ему отдал! дворник опять перекрестился.
Ты что, верующий?
Да это больше по привычке!.. Жена моя, та!.. А я так, по привычке чувствовалось, что вопрос подполковника смутил его.
Успокойся, это личное дело каждого. Только не крестись ты, где надо и не надо, сам понимаешь, где работаешь!.. укоризненно произнес Дубовик. Расскажи лучше, как нашел всё это?
Так, товарищ генерал распорядился освободить подвал от хлама, там ещё с революции барахло гнилое валяется. Сказал, что бильярдную комнату делать будут. Ну, стены стали чистить с рабочими, а в одном месте штукатурка отвалилась, там, смотрим, заложенная кирпичом дверка. Ну, вот за ней махонькая такая комнатка, кладовочка, значит А там Картины в паутине, сундук с книжками и всякими дамскими штучками. Будьте покойны, всё перенесли, ни одной безделицы не взяли, я и за рабочими проследил! Степаныч пристукнул по зеленому сукну большой ладонью с корявыми пальцами, но тут же застеснялся и убрал руку под стол. А вам я самую красивую картину принес, вы у нас такой!..
Дубовик не сдержался и засмеялся:
Это какой же?
Ну, красоту понимаете, женщины вас любят! дворник и сам широко улыбнулся.
Женщины любят не только меня, а насчет красоты Что ж в этой картине красивого? Странное да! подполковник снял очки и, держа их за одну дужку, протер согнутым пальцем глаза. Так почему ты решил, что картина самая красивая? Чем она тебе приглянулась? и, повернув голову, бросил взгляд на полотно, стоявшее, по-прежнему, на стуле у стены.
Дворник, увидев, куда смотрит Дубовик, оглянулся и показал рукой на картину:
Так там вон какая он замешкался, не зная, как правильно сказать, то ли лань, то ли женщина! Уж больно красивая! Платье, на ней, какое! Ангелочки порхают! А если что, так я унесу?.. в готовности тут же выполнить распоряжение дворник даже приподнялся со стула.