Было очевидно, что экономическому и политическому могуществу Венеции приходит конец. Строжайшая монополия Испании и Португалии на пряности, естественно не повлекла за собой снижения их цен. Можно только представить себе, насколько дороги были пряности, если экспедиция Магеллана, возвратившись после трехлетнего плавания всего лишь с одним кораблем из пяти и потеряв во время этого путешествия все свое состояние, и 262 человека из 280, смогла не только возместить ущерб, но и оплатить долги и даже получить прибыль, продав пряности, которые удалось сохранить на одном-единственном небольшом корабле.
Примерно в это же время, в 1492 году, Колумб открывает Новый Мир. Христофор Колумб (14521506), генуэзец, обучившийся мореходному искусству в Португалии, был убежден, что сможет проложить морской путь в Китай, к островным плантациям пряностей в Восточной Индии, плывя на Запад от Канарских островов. Покорение Колумбом Нового СветаПосле многочисленных петиций к королю Фердинанду и королеве Изабелле, Колумб получил их согласие на финансирование этого похода.
Покорение Колумбом Нового Света
19 октября 1492 года в своем дневнике Колумб написал: «Я верю, что на этой земле растет множество различных пряных растений и деревьев, которые представляют для Испании огромную ценность и которые можно использовать в качестве красок и медицинских снадобий; однако, я не знаю как определить их и это причиняет мне сильную боль». (С. Е. Морисон 1963 «Дневники Христофора Колумба»)
По словам автора книги «Все о пряностях» В. Похлебкина: «Страны, имевшие доступ к пряностям, строго охраняли тайну своих торговых путей, зачастую военной силой устраняли действительных и возможных конкурентов, устанавливали жесткий контроль над территориями, где добывались пряности.
Голландцы, вытеснившие португальцев с Цейлона в 1656 году, ввели для местного населения к о р и ч н ы й налог: каждый мужчина, начиная с 12 лет, обязан был сдавать ежегодно 28 килограммов корицы. Затем эта квота неоднократно повышалась, пока не достигла чудовищного размера 303 килограмма. Такой налог, несмотря ни на какие насильственные методы, мало кто мог выплатить.
Чтобы поднять или хотя бы поддержать высокие цены на пряности, европейские плантароты уничтожали целые лесные массивы с пряными деревьями, сосредотачивая прантации в каком-либо одном месте. Голландцы шли даже на то, что время от времени уничтожали на складах уже собранные пряности. В один из летних дней 1760 года в Амстердаме было сожжено 8 миллионов фунтов (около 4 000 тонн) мускатных орехов, гвоздики и корицы. Потрясенные очевидцы рассказывали потом, что над городом долго висело желтое облако, источавшее тонкий пряный аромат чуть ли не на всю Голландию.
Позднее средневековье мы могли бы назвать «золотым веком пряностей». Именно тогда возникла наука о приготовлении пищи, появились первые поваренные книги. Кулинария считалась искусством, а хорошее блюдо лучшим лекарством. Приведем для примера один из тогдашних рецептов блюда, названного «Douce Ате», что в переводе означает «сладкое дыхание», записанный в 1390 г. шеф-поваром английского короля Ричарда II. «Возьми хорошее коровье молоко», говорится в этом рецепте, «и налей его в горшок. Возьми петрушку, шалфей, иссоп, чебрец и другие хорошие травы, придай их к молоку и повари. Возьми жареного каплуна, наруби на куски и придай к ним очищенный мед. Потом все смешай, посоли, подкрась шафраном и подавай».
О том, сколь большое значение придавалось тогда приготовлению пищи, свидетельствует такой факт: поваренная книга, из которой нами взят рецепт, изданная в Лондоне в 1780 г. под названием «Способ варки», была написана «с согласия и по советам магистров медицины и философии, пребывавших при королевском дворе». В этой книге мы также найдем рекомендации по приготовлению печеного павлина или котлет из цветов яблони, салата или гиппократового вина и многих других средневековых лакомств королевской кухни. Менее аристократическое сочинение, вышедшее из-под пера французского автора и опубликованное в 1393 г. «Le menagier de Paris» (Парижское домоводство), содержит в себе также многочисленные кулинарные рецепты, а также советы по выращиванию иссопа, фенхеля, чабреца, розмарина, майорана и других ароматических растений.
По сравнению с Западной Европой в России, лежащей на пол-пути из Азии в Европу, цены на ходовые пряности были в это время сравнительно невысокими. В Москве в XVI XVII веках килограмм черного перца стоил примерно 65000 рублей (в пересчете на современные деньги), а килограмм имбиря 120000 рублей, в то время как килограмм кардамона стоил 555 000 рублей, а килограмм шафрана 1 800 000 рублей.