Прошло время, и войско обленилось и распустилось. Кое-кто занялся хозяйством, некоторые проводили дни в беспредметной болтовне, в воспоминаниях, а по ночам предавались кутежам и попойкам. Все чего-то ждали, но никто не знал чего. Говорили разное Потом из столицы королевства прискакал гонец. О чём он шептался с принцессой, неизвестно, но только в тот же день гонец ускакал обратно.
Осень властно брала вожжи в свои руки. Нескончаемо моросил дождь, и с севера повеяло стужей.
Вокруг исполинского дуба было устроено оцепление. Десять самых расторопных солдат, сменяя друг друга, караулили у подножия дерева. Двенадцать самых глазастых и зорких мудрецов во главе со штатным полковым мудрецом часами пялились в подзорные трубы, тщетно пытаясь разглядеть заветный листок, а потом грели у костра озябшие носы и руки и травили с гвардейцами анекдоты, замолкая всякий раз при приближении принцессы.
И вот наступил долгожданный день, когда штатный полковой мудрец через гонца сообщил, что на самой верхушке дерева остался последний лист, не сорванный ветром.
Принцесса, урождённая Лизагу де Сак, велела разбить у подножия дерева свой походный шатёр и переселилась туда.
Сержант Рюф бродил вокруг шатра принцессы, загребая носками сапог жухлые листья и озабоченно хмурился уж очень не нравилась ему вся эта затея.
А потом случилось то самое утро, когда, отшвырнув полог, в шатёр принцессы ввалился Рюф.
Он стал трясти её гамак и взволнованно кричать:
Вставайте немедленно! Вставайте, просыпайтесь!
Принцесса вскочила:
Он летит?!
Летит! Его сорвало ветром.
Набросив шубу, принцесса выбежала из шатра.
Где же? Почему я не вижу? Где он?!
Да вон же! Вон! кричали ей и показывали пальцами куда-то в небо солдаты-гвардейцы и мудрецы.
И принцесса увидела его. Лист действительно сорвало ветром, и он падал. Малой жёлтой искоркой, то пропадая, то опять появляясь, он скользил между ветвей и падал падал падал прямо ей в руки!
«Нужно загадать желание! неожиданно вспомнила принцесса. Какое? Что-нибудь попроще. Я! Я хочу! Я хочу быть счастливой! И красивой! И все эти люди тоже пусть будут такими! Пусть все будут! Да!»
Принцесса раскрыла ладони, и мокрый лист плавно опустился ей в руки. Принцесса зажмурилась, ожидая чего? удара? вспышки? Но Но ничего не произошло. Совсем ничего. Принцесса открыла глаза и огляделась: солдаты-гвардейцы застыли в нелепых, смешных, глупых позах, от испуга выпятив глаза. Но ничего не произошло
Только штатный полковой мудрец, этот хитрый старикашка, растерянно улыбался, отводя взгляд.
Как Как же так?! Рюф?! Ты солгал мне?! Да? Отвечай!
Рюф неловко попятился и прижался спиной к дереву, словно ища защиты.
Да?! Да-да-да-да ох И принцесса впервые, кажется, в своей жизни заплакала навзрыд.
Гвардейцы смущённо отвернулись и постарались как можно незаметнее исчезнуть. Мудрецы, не поднимая глаз, тоже ушли. Парк опустел. Неожиданно пошёл снег. Это был первый снег в этом году. Он крупными хлопьями ложился на чёрную землю и тут же таял. Он таял, и теперь уже вовсе нельзя было понять: слёзы это текут по щекам маленькой принцессы или капли талого снега. Рюф, прижимая принцессу к себе, запрокинул ей голову и стал вытирать слёзы.
Он бормотал что-то, и если бы мы могли расслышать, то это были бы такие слова:
Кто же знал Всё пройдет. Ничего. Будет ещё у тебя своя сказка. Кто же знал
Уйди! Ты предатель!.. Принцесса резко отстранилась от сержанта и бросилась бежать.
Невесть откуда взявшаяся мартышка, возбуждённо размахивая руками, смеялась, яростно скаля зубы.
Да пошла ты к мудрецу, прошептал сержант и остался стоять неподвижно: большая неуклюжая фигура с растерянно растопыренными руками.
***
Сколько можно бежать? Принцесса остановилась и осмотрелась. Парк больше не был волшебным и прекрасным. Он был заброшенным и старым. Принцесса повернулась и пошла к замку, почерневшему от дождей и времени. Волшебство кончилось. Мхом порос фундамент, и кое-где змеились трещины вдоль стен. Петли дверей заржавели и визжат. Паутина в углах. Чудесные фрески и мозаика, украшавшие потолок, выцвели.
Принцесса села в кресло у камина, и оно жалобно заскрипело в иссохших суставах.
Урождённая Лизагу де Сак зябко поёжилась и накинула на себя плед. От пледа исходил затхлый запах нафталина. По углам собиралась чернота