«Выдрать бы несносную ремнём» посещала иногда мужественная мысль короля, но каждый раз, встречая грозный оскал острых зубов, он лишь плотнее забивался в кресло, с некоторых пор заменившее ему жёсткий неудобный трон, и оттуда пытался урезонивать девчонку.
Но вот прошла неделя, как исчезла принцесса, не вернувшись с генеральных королевских манёвров. Она исчезла, прихватив с собой лучший гвардейский полк. И это обстоятельство слегка тревожило короля.
Дверь залы приоткрылась, и вслед за собственным большим ухом в образовавшуюся щель протиснулся лучший королевский следопыт и осведомитель.
Ну? Что? Говорите скорее нервно затрещал переплетёнными пальцами король.
Да. Я знаю, где она, Ваше Величество.
Ну, говори же, болван!
Она с войском направилась на поиски Города Счастья, или
Нет! перебил его король. Она жива?
Естественно, Ваше Величество!
Король быстро опустил ноги на пол.
Нет! Она возвращаться не собирается?
Не собирается, Ваше Величество. Но-о протянул многозначительно ушастый следопыт, мы её можем чуточку связать и немножечко доставить, куда вы прикажете.
Ты с ты с ума спятил, испуганно огляделся король. Какого чёрта. Наоборот! Ни в коем случае. Пусть Пусть!
Ровно через полчаса после состоявшегося разговора из северных ворот замка вырвалась пышная кавалькада всадников. Король больше не беспокоился о дочери, а у соседа-барона водилось в достаточном количестве отличное вино Или что там у него водилось?
***
А вот парк и замок. Теперь они по праву победителя принадлежат вам, сказал Рюф и отошёл в сторону.
Посредине широкого парка стоял замок, построенный из благородных пород дерева. Его почти не коснулось время. Он был прекрасен и сверкал на солнце всеми цветами радуги, словно замысловатая игрушка, изготовленная добрыми руками.
Принцесса толкнула дверь и прошла внутрь Открывшийся её глазам зал венчал потолок с великолепной мозаикой. Внутри было уютно и покойно.
Принцесса увидела кресло-качалку и уселась в него. При этом кресло как-то по-особенному уютно заскрипело.
В дверь постучали.
Кто там? Входите, принцесса обернулась и увидела дерзкого разведчика. Что тебе? Ты узнал, почему люди покинули этот город?
Узнал, произнёс разведчик.
Ну и? Погоди, вначале прикрой дверь. Здесь ужасные сквозняки.
Разведчик плотно прикрыл створки двери.
Это нехороший город, сказал разведчик.
Хм, принцесса смерила разведчика недоверчивым взглядом. И что в нём плохого? Парки? Фонтаны? Эти дома, наконец. По-моему, здесь есть всё, чтоб безбедно существовать продолжительное время. А? Или я не права?
Вы правы, вздохнул разведчик.
Так почему же Нет, как язык твой поворачивается говорить, что этот город плох?
Я это прочёл в книге, Ваше Величество. Выполняя ваш приказ.
Книги часто врут, заметила принцесса устало. Хорошо, ты мне больше не нужен. Иди и позови сержанта.
Слушаюсь, сказал разведчик.
Он был молод и смотрел дерзко. Или ей вновь показалось?
Когда пришёл сержант Рюф, принцесса приказала ему следовать за собой. Они вышли в парк.
Показывайте, сержант, то, что вы мне обещали показать. Ваше знаменитое дерево.
Рюф уверенно привёл маленькую принцессу к огромному дубу.
Вот это дерево, моя госпожа.
Принцесса сосредоточенно постучала кулачком по морщинистой коре дерева, словно пробуя его на прочность. Дуб был крепкий.
Хорошо, вздохнула принцесса. Будем ждать осени, и тогда посмотрим, как много правды было в твоих словах, сержант.
***
Лето умеет проходить быстро, не то что зима. Кажется, ещё совсем недавно цвели вишни, а уже всё зажелтело вокруг. И когда садовники стали сгребать и жечь опавшую листву, принцесса неожиданно загрустила. Горький дым тлеющих листьев будил в ней какие-то смутные воспоминания, и в такие минуты ей почему-то хотелось плакать без причины и даже жаловаться неизвестно кому на что-то или кого-то Так иногда бывает. Верно? Тогда принцесса приказывала топить камин и, сидя в уютном кресле, укрытая тёплым ворсистым пледом, смотрела на огонь и засыпала. Что ей снилось? А бог её знает, здесь мы не вольны
Прошло время, и войско обленилось и распустилось. Кое-кто занялся хозяйством, некоторые проводили дни в беспредметной болтовне, в воспоминаниях, а по ночам предавались кутежам и попойкам. Все чего-то ждали, но никто не знал чего. Говорили разное Потом из столицы королевства прискакал гонец. О чём он шептался с принцессой, неизвестно, но только в тот же день гонец ускакал обратно.