Я киваю.
Как тебя зовут?
Перехватив Елири одной рукой, незнакомец достает из кармана какие-то предметы. Мне удается рассмотреть что-то черное, похожее на камень, и зажигалку.
Ангелом и зови, вздыхает он, протягивая раскрытую ладонь. Может, тому виной слабый свет, но его пальцы кажутся черными. Подожги-ка. А то свечу не смог найти.
Я подхожу ближе, невольно двигаясь чуть боком. "Камень" покоится на одном из оранжевых кусочков, которые, кхм, Ангел подбирал. Медлю, но в итоге хватаю зажигалку. Кажется, что толку не будет, однако уголек начинает слабо тлеть, создав мягкий ореол.
Давай поближе, смельчак, улыбка Ангела такая же кривая, как ветви деревьев, но какой у нас выбор? Втянув воздух внезапно хлюпнувшим носом, я жмусь к его ноге, и мы начинаем идти. И что делают в Межзагробье два ангелочка?
Три. Не говорю вслух, потому что и так ясно, что никакой это не ангел. Жнец, может, или демон какая разница. Хотелось бы вообще не отвечать, но он же несет Елири. Кусаю губы, прежде чем побурчать:
Мы украли конфетки Бур Ясного, чтобы узнать, как быть людьми, кидаю взгляд на спокойное лицо, которое Елири то и дело пытается спрятать от ветра, так и не просыпаясь. То есть, я украл. Мы сбежали и потерялись.
Последнее слово шепчу, невольно оглядываясь по сторонам. Тихо. Лес застывший и такой же темный, только уголек продолжает тлеть. Насмотревшись, я спотыкаюсь. Ангел выставляет вперед ногу, не дав упасть, и говорит:
Вам что, не рассказывали про страшный жуткий лес, полный отвратительных тварей?
Что-то шуршит в кустах. Я втягиваю голову в плечи и сосредотачиваюсь на разговоре, стараясь не обращать больше ни на что внимание.
Говорили, конечно! вздергиваю подбородок. Но я не боюсь. И вообще, страшнее всех Джек, он ходит с тыквой на голове и пожирает души. И они исчезают навсегда, и вообще. Но я думаю, его, ну, не существует, это так.
Совершенно неожиданно Ангел смеется и более странный здесь не сам факт смеха, а то, каким искренним он выходит. Я даже как-то расслабляюсь и верю, что мы скоро попадем домой, как вдруг смех обрывается. Скрипнув зубами, Ангел изрыгает тонну совсем не ангельских ругательств. Собираюсь задать вопрос, но тут сверху сыпется парочка листьев и какая-то труха. Поднимаю голову.
Я сразу узнаю. Эту тварь, о которой слышал столько сказок и легенд и в которую не верил. Растянувшись на самых верхушках деревьев, похожая на огромное покрывало, только бесконечно шевелящееся, над нами висит Арганц. Черви и жуки, из которых она состоит, непрестанно копошатся и издают тихий противный стрекот и монотонное жужжание. В раю любой ангел знает, что прельщает Арганц.
Радость.
Сердце болезненно сжимается.
Поворачиваю голову, и наши с Ангелом глаза встречаются. Одними губами он говорит мне по слогам "пов-то-ряй". Сверху раздается клекот готовящейся упасть вниз твари. Ангел отворачивается, начав медленно продвигаться вперед, и его лицо вдруг морщится, будто смятый кусок бумаги. Сгорбленные плечи начинают подрагивать, шея застывает от напряжения, и вдруг, стекая вниз, прочерчивают две дорожки слезы?
Я отшатываюсь, не в силах отвести взгляда от капель, закатывающихся за воротник.
Давай, едва слышное шипение. Я с удивлением замечаю, что губы Ангела движутся, заплачь.
Тень Арганц нависает над нами, будто каменная плита. Тварь выжидает. Почему? Уже готовая броситься, она замерла, будто не решается, выбирая из нас. По спине прибегают мурашки, когда я понимаю, что Ангел отдаляется, а черная тень остается прямо надо мной. Ломая ветки под ногами, я бросаюсь следом и в то же мгновение осознаю: тень движется.
Тысячи маленьких насекомьих глаз смотрят именно на меня.
Елири в руках Ангела беспокойно трепыхается и затихает. Все слышали, что любит Арганц. Но чего боится? Начинает доходить. Вдруг сверху слышится хруст прогибаются верхние ветки. Ангел шепчет, не поворачивая головы:
Посмотри на свою подружку. Она умирает. Смотри-смотри, не отворачивайся. Вспоминай, как вы сидели в темноте совсем одни. Как ты закрывал ее собой. И как она не просыпалась. Кажется, я не дышу, только ноги продолжаю переставлять и почему-то не могу отвести глаз от почти белого Елириного лица. Вспоминай!
Огненный шар взрывается в груди, и я всхлипываю. Елири. Ее болтающиеся безжизненные руки. Губы, почти ставшие синими. И тень над нами, спускающаяся все ниже.
Внутри словно раскрывается клапан.