Юноша поспешил к ней и, ловко поймав конец светлой ткани, поднял его над пляшущим потоком. Но стоило повернуть ее, чтобы отжать воду, как из белоснежных складок между пальцами засочилась темная жидкость, отливающая багрянцем в сиянии луны. Руки затряслись. Холодок резанул по груди. Вильям отшатнулся, роняя стремительно окрашивающуюся ткань, и уставился на девушку. "Бежать! Бежать!" перепуганным голубем билось внутри, но незнакомка явно не собиралась на него бросаться. Она сидела неподвижно: плечи опущены, темные глаза излучают густую печаль, даже обреченность.
Это к-кровь? спросил он, стараясь совладать с собой, но голос предательски дрогнул.
Я могу говорить лишь с теми, кто соглашается помочь проникновенно, даже умоляюще ответила она. Это обязательное условие. Доброе и бесстрашное сердце ключ к спасению
К спасению кого?!
Детей, которым суждено погибнуть
Девушка подалась вперед и коснулась ледяными пальцами руки Вильяма. Он вздрогнул, но руки не отнял. Погрузив ее в воду, бруша заставила молодого солдата дотронуться до одного из темнеющих на белой простыне пятен. Вспышка, подобная вылетающему из горнила пламени, на мгновение ослепила Вильяма, а потом оранжевый свет, отступая, показал знакомую ему комнату. В этих стенах он спал сам, когда был еще мальчишкой. Сейчас у того же окна стояла кроватка его племянницы Карен. Губы малышки были бледны, лоб блестел от испарины. Паула, супруга Жако, склонилась над дочерью со свечой в руке. Ее глаза сегодня явно обронили не одну слезу. Огонек на фитиле дрогнул и потух. Из воцарившейся вновь темноты постепенно проступил речной берег. Девушка исчезла, но окровавленная простыня неспешно дрейфовала по течению в направлении деревни.
Вильям ринулся в воду. Когда река приняла его в холодные объятья, он ухватился за край материи и потянул на себя. Сначала показалось, что ткань за что-то зацепилась: тащить ее к берегу было необычайно трудно. Но все же она двигалась. Упираясь ногами в гладкие камни, юноша поволок страшную простыню на берег. Невыносимо медленно; она взрывала бороздами землю так, будто то была не ткань, а острая коряга
И вдруг в одно мгновение она перестала сопротивляться, высохла и обмякла. От такой резкой перемены Вильям выронил ее и брякнулся рядом сам.
Переведя дух, он прислушался обычная летняя ночь, полная запахов и звуков. Можно было бы решить, что все это ему лишь померещилось, если бы не раскинувшаяся у ног материя. Конечно, уже изрядно испачканная, но пропитывавшая ее ранее кровавая мгла исчезла. Дрожащими пальцами Вильям свернул простыню и пошел к повозке.
Жако сидел бледный и неподвижный голова вжата в плечи, руки вцепились в вожжи. Он следил за приближением брата глазами и чуть оживился, только когда тот заговорил:
Нам нужно скорее возвращаться
Ты помог ей? задыхаясь от волнения, спросил Жако, заставляя фыркающую темнобокую Треску тронуться с места.
Да Она Вильям пытался подобрать слова. Час назад расскажи ему кто такую историю поднял бы на смех. С детства он слышал, что подобных тварей называли чертовщиной или нечистью. Но самому ему казалось, что он давно не встречал подобной чистоты. А то, что ему привиделось? Что это было? Предсказание? Предупреждение? Она велела торопиться домой соврал парень наконец, так и не сообразив, как объяснить произошедшее.
И отпустила? Просто отпустила, и все?!
Как видишь
Огонек свечи в окне детской они увидели издалека. Сердце Вильяма сжалось в ноющий комок. Стало ясно, что показанное брушей видение не было наваждением. Малышке Карен и, возможно, другим детям действительно угрожала опасность.
Уже отправляясь в свою спальню, юноша заметил в гостиной Паулу. Шмыгая носом, жена брата извлекла из секретера потертую кожаную папку. Руки женщины тряслись, заставляя подпрыгивать сидящее на фитиле свечи пламя. Ветхие листы выскользнули и разлетелись по полу. И вместо того, чтобы собирать их, Паула осела и горько расплакалась.
Вильям с сомнением взглянул на сверток грязной ткани в руках, бросил его на софу и поспешил к безутешной матери. Ему не приходилось видеть ее такой раньше. Бойкая и веселая, Паула умела встречать невзгоды шутками, и те, словно обломав об этот непокорный нрав свое жало, уже не казались такими трудными. Сейчас парень лишь держал руку на ее сотрясающемся плече и ждал, пока она будет способна хотя бы выговориться.