«Si es para la campaña del senador Marlowe, olvídelo: he votado al otro candidato».
«No, señor Stone, no soy del comité», explicó el hombre, sin poder reprimir una risita nerviosa.
«Entonces, ¿quién es? He tenido una mala noche y lo más probable es que tenga un día peor, ayúdeme con esta transición».
«Andrew Lloyd», se apresuró a decir.
«Bien. ¿Qué puedo hacer por usted, Andrew?» El traje era tan del FBI como de una reina del baile.
«Quiero que averigue quién mató a Elizabeth Perkins», dijo de un tirón, como si le quitaran un peso del estómago.
Mason Stone lo miró por un momento, el cigarrillo entre sus dedos ardiendo inútilmente. «Continúe».
«Elizabeth solía trabajar para mí en Lloyd & Wagon's. Era mi secretaria».
Mason volvió a meter el cigarrillo entre los labios y le dio la espalda al hombre, alargó una mano hacia el archivador y cogió la pequeña 6mm. «Sí, el nombre me suena. Sin embargo, si no me equivoco, el departamento ya tiene su sospechoso. Todo lo que tiene que hacer es ponerle las manos encima».
«Exactamente».
«Entonces, ¿por qué contratar a un investigador privado para un caso que sólo necesita la palabra 'terminar'? ¿Te pesa la cartera?», dijo deslizando el revólver bajo su macuto, a la espalda.
«No están haciendo lo suficiente».
«¿De verdad?» Mason se volvió para mirarlo, asombrado.
«¡Sabe que la policía también tiene problemas más grandes de los que ocuparse estos días!» Lloyd se quebró, como si Mason acabara de abofetearlo.
«La lucha contra el contrabando es un invento del alcalde y un asunto de la prensa, hasta las paredes lo saben, pero eso no es motivo para descargar su frustración en mí. ¿Recuerda la promesa que me hizo? Voy a tener un día muy malo por delante, así que ahora se sienta y me dice por qué papá Stone tiene que llevarse el problema. Ese es un buen chico». Mason dio un par de palmaditas en las mejillas de Lloyd y señaló una de las sillas frente al escritorio. Ahora que le había puesto nervioso, el hombre estaba dispuesto a hablar. Mason trataba a sus clientes como la escoria que cazaba. Sirvió para despojarlos de las máscaras que llevaban. «¿Quiere un tónico, Andrew? Le ofrecería algo más fuerte pero son los tiempos que corren».
Lloyd se negó con un gesto de la mano. Una vez que se hubo sentado, Mason reanudó.
«¿Por qué está convencido de que la policía no está haciendo todo lo posible en el asesinato de Elizabeth Perkins?», el detective se apoyó en el archivador, con el puño en la sien levantando unos centímetros el ala de su sombrero.
«En primer lugar, no creo que el culpable sea su marido, Samuel».
«¿Lo conoce?»
«No, y Elizabeth no hablaba mucho de su vida privada pero sé que eran felices».
«La naturaleza humana es tan traicionera como una suegra, debería saberlo. Le aconsejo que no ponga la mano en el fuego por nadie, especialmente por un desconocido».
«Necesito que haga lo que los detectives no están haciendo».
«¿Y eso sería?»
«Profundización».
«Pero, ¿y si no están pasando nada por alto? ¿Y si están haciendo todo lo posible para hacer justicia a la chica?»
«Entonces lo aceptaré, pero necesito pruebas, señor Stone. Necesito saberlo».
«Su vínculo debe haber sido muy fuerte para que sea usted, y no alguien de la familia de Elizabeth, quien acuda a mí».
«Por lo que sé, no tenía a nadie más que a Samuel».
«Eso es algo muy triste pero, sin embargo, no responde a la pregunta».
«Era muy importante, para nosotros», dijo y sus ojos buscaron en el suelo bajo sus zapatos de alta gama. «En la oficina», añadió.
«Si me está ocultando algo, venir a mí no le ayudará».
Andrew Lloyd levantó la cabeza bruscamente: «¿Significa eso que acepta?»
«No me gusta chapotear en los charcos de otros niños».
«Se le pagará con creces», prometió Lloyd, poniéndose en pie.
«Háblelo con mi secretaria».
«¡Bien, gracias!»
«Límpiese el sudor antes de ir por ahí o la chica pensará que le he maltratado. Ahórreme esa molestia».
La central
«Stone, ¿qué demonios estás haciendo aquí?»
«Peterson, lárgate de aquí».
«Ya sabes lo que pasará si Martelli te pilla husmeando».
«¿Así que estás aquí por mí? Lo que tú digas. Tomaré mi café amargo, como la vida. Gracias».
Mason siguió caminando por el pasillo de la comisaría. Peterson lo detuvo después de diez pasos. No parecía que hubiesen pasado cinco años para el alumno de primer año que había tutelado: la autoridad de un perro apaleado y el olor a leche. Para Mason, esos cinco años parecían veinte. El tiempo no le había perdonado nada. Durante demasiado tiempo había desafiado el riesgo, y demasiadas veces había conseguido engañarlo.
«Sal de aquí, Stone».
«¿O qué? ¿Me vas a abofetear como a una puta?»
«No, hombre, tendré que arrestarte».
«Tengo un caso».
«No hablemos de las investigaciones en curso".
«Elizabeth Perkins».
«Buena suerte. El caso es de Matthews».
«¿Matthews? No coge ni un resfriado, ese».
«Sí, y está cabreado, así que olvídalo».
«Peterson, ¿cuánto tiempo has tenido las pelotas en el joyero de tu mujer?»
«Entrega el arma».
Mason miró al viejo compañero. Peterson se apartó lo suficiente para hacerle saber que confiaba en él pero que no era conveniente traicionarle. El investigador privado se llevó una mano al abrigo y sacó el revólver por la culata.
«Ahora déjame hablar con el forense».
«De ninguna manera».
«¿Puedo echar un vistazo al informe?»
«Si le parece bien a Matthews».
«¡Eh, vamos! Por los viejos tiempos».
«Te estás haciendo viejo. No eran tan buenos».
«Vete a la mierda».
«¡Fuera!» con un suave empujón Peterson señaló el camino.
«No me obligues a reducirte».
«Siempre has sido bueno con las palabras».
«Le di un puñetazo en la cara al alcalde, no creas que perdería el sueño por ti».
«Suenas frustrado, lo entiendo, pero te estás metiendo con el hombre equivocado. Tu esposa no era mi tipo».
Detrás del puño de Mason, la cara de Peterson se arrugó en una mueca de dolor. Aturdido, el detective se tambaleó y se echó a un lado para retirarse de un posible segundo intento. Pero Mason no volvió a atacar, recogió su pistola, que se había escapado de las manos de su antiguo compañero, y la enfundó. Se ajustó el sombrero y observó cómo Peterson escupía y se limpiaba la boca con el dorso de la mano. A continuación, hizo un gesto a los dos agentes que habían acudido en su ayuda para que escoltaran a Mason fuera del edificio. Mason no se resistió.
«Si te dejo ir esta vez, es sólo por Adele», gritó Peterson antes de que se cerraran las puertas de la comisaría.
En la época en que los hombres de verdad no apestaban todavía a tabaco importado y a malditos canapés de huevo de pescado, tipos como Mason tenían que decidir lo bueno y lo malo. Ahora sólo era un vaquero de medianoche, el bastardo renegado de un pueblo que había purgado sus pecados y repudiado a sus hijos rebeldes.
Stone se ajustó el cuello de la camisa y se deslizó por el callejón, envuelto en el polvo de un mundo que todos creían muerto. El gemido de hierro de una vieja puerta apagó el eco de sus pasos.