Она рванулась из объятий Шалопута. Тот прижал ее к себе еще крепче.
- Пусти, - взмолилась она. - Дурак, это мой муж!
- Он у тебя тигром работает? - не сознавая всей серьезности момента, спросил Шалопут.
Марта с чувством посмотрела в глаза ухажера. Ей было не до шуток.
- Марта, что ты здесь делаешь? - упавшим голосом спросил человек из клетки. Воцарилось неловкое молчание.
Тем временем на истошный крик начали собираться посетители зоопарка. Они полукругом обступили пространство перед вольером с необычным экспонатом.
- Что произошло? - спросил пожилой мужчина из толпы.
- Дядька в клетке сидит, - крикнул мальчик, тыча на бедного мужа измазанным в фиолетовых чернилах пальцем.
- Эй, ты как туда попал? - послышалось из задних рядов.
- Да это, наверно, служитель.
- В галстуке, - съязвил кто-то.
- Может, фельдшер? - не унимались из заднего ряда.
- Ишь, зверем смотрит, - зашипела старушка.
- Дайте ему поесть, поди, некормленный с утра, - посочувствовала чья-то добрая душа. Толпа засмеялась. Кто-то полез вперед, протягивая небольшой ломоть городской булки. Но тут появился дежурный милиционер.
- Прекратить, - сержант остановил настырного гражданина, который уже собирался втиснуть между прутьев булку. - Товарищ, что вы там делаете?
- Не знаю, - честно ответили из клетки.
- Освободите сейчас же клетку.
- Я не могу.
Разговаривая с милиционером, мужчина глядел мимо него.
- Черт знает что, - не выдержал сержант. - Товарищи, расходитесь. Ничего страшного не происходит. Сейчас разберемся. - Он перелез через ограду и на расстоянии вытянутой руки от клетки остановился. - Хулиганите?
- Бездна, - процедил зарешетчатый.
- Ну-ка, дыхните, - приказал милиционер и придвинулся ближе к чугунным прутьям.
Марта, зная крутой характер своего мужа, с криком "Караулов!" сорвалась с места, ловко перебралась через парапет. Из клетки послышался скрежет и какое-то урчание. Толпа ахнула. Караулов побледнел, разжал побелевшие от напряжения пальцы, до этого сцепившееся на изъеденных чьими-то зубами прутьях, и рванулся в дальний угол клетки, где было что-то вроде собачьей конуры, но только неестественно увеличенных размеров. Выход из конуры на три четверти прикрывался огромным черным дипломатом, в наружную стенку которого упиралось засохшее сосновое бревно. Из оставшейся незакрытой части выхода выглядывала мохнатая лапа, отчаянно скребущая по блестящей поверхности несгораемого чемодана. Возмутитель порядка в три прыжка оказался у будки, всей тяжестью навалился на бревно, и во-время: оно уже вот-вот должно было соскользнуть под напором разъяренного хищника.
Сержант, чувствуя, что сейчас не время для допроса, заметался перед оградой, не зная, что предпринять. На помощь пришел человек из толпы. Гражданин в вельветовом костюме устремился вокруг барака с вольерами туда, где по его представлениям располагались подсобные помещения. Там в одной из комнат, на разделочном столе, в перемазанном всякими нечистотами халате возлегал длинный худощавый мужик с испитым лицом. Уборщик хищных вольеров был мертвецки пьян. Убедившись, что привести уборщика в мало-мальски сознательное состояние невозможно, Шалопут отыскал у того в кармане ключи и побежал по узкому коридору.
Тем временем молоденький сержант пришел в себя, достал почерневшее от учебной стрельбы личное оружие и приготовился применить его в любой удобный момент. Положение человека в клетке становилось отчаянным. Вот-вот должна была рухнуть впопыхах возведенная на пути хищного зверя баррикада надежды. Сержант опять заволновался. Если выскочит зверь и в том дальнем углу завяжется неравная схватка, можно и дров наломать.