Вскоре звери поняли, что мальчишку не достать, и успокоились. Куда-то ушли, злобно огрызаясь. Но Элиль еще долго прислушивался к темноте, крепко сжимая в руке окровавленное оружие.
Сколько прошло времени, он не ведал, может два дня, может три. Тюремщики его не навещали. Иногда приходили гиены, принюхи-вались, рычали, но боялись близко подходить к решетке. Мальчик не расставался с острым камнем, так и продолжал сжимать его в руках. Силы совсем покинули Элиля. Ужасно хотелось пить. Язык опух. Во рту сухо. Живот болел от голода. От усталости сознание иногда ускользало. Элиль проваливался в черную дремоту, бился головой о прутья решетки и тут же вскакивал. В мгновение беспамятства ему чудилось, что гиены разгрызают прутья и кидаются на него. Он вскрикивал, отмахивался, но поняв, что все еще окружен надежной клетью, успокаивался.
Элиль думал, что бредит перед глазами мешались грезы с реальностью. Яркий свет прорвался откуда-то сверху. Клетка отварилась. Его подхватили под руки и понесли. Камень выпал. Он хотел его подобрать единственное оружие но сил совсем не было. Несли долго. Ноги безвольно волочились по земле, бились о ступени. Обмякшее тело кинули на кучу соломы. Насильно разжали рот и влили вонючей воды. Элиль жадно глотнул, чуть не подавился. Все вокруг плыло. Звуки доносились гулко, словно голову замотали плотной тканью. Перед глазами низкий прокопченный потолок. Факела чадили едким дымом. Пахло застоялой водой и щелоком.
Он увидел, как мимо него повели юношу в соседнюю комнату. Юноша упирался, плакал. Раздался истошный крик и грубая ругань. Двое здоровых жрецов кинули юношу рядом на солому. Он весь скукожился и держался за низ живота. Из горла исходил жуткий хрип.
Тащи мальчишку!
Элиль понял, что говорят о нем. Жрецы оторвали его от пола. Сил сопротивляться не осталось, даже крик замер где-то внутри. Его разложили на деревянном столе, ремнями надежно привязали руки и ноги. Он видел перед собой ничего не выражающие каменные лица. Жрецы делали свою работу, как пастухи остригают овец. Один из них с огромными волосатыми ручищами раскалил на огне масляного светильника острый нож.
Может, вырубить мальчишку? предложил его напарник. Как бы, не помер от боли. И без того еле дышит. Тресну я его слегка дубинкой по затылку.
Помрет не наше дело, безразлично ответил его подельник. Решив, что нож достаточно накалился, он повернулся к столу, готовый приступить к делу.
Элиль зажмурился и приготовился к самому ужасному.
Остановитесь! в комнату кто-то вбежал и дрожащим от страха голосом закричал: Хозяин ищет мальчишку. Он в гневе. Грозится жестоко наказать всех без разбора.
А мы чего? перепугались жрецы. Нам первый прорицатель Баала, Астарим приказал
Отвязывайте его скорей! Шевелитесь, если не хотите милостыню просить в порту.
Элиль не выдержал и потерял сознание.
В очередной раз он очнулся от дуновения свежего ветерка. Сквозь входной проем поглядывали желтые лучики солнца, освещая убогое жилище. Он лежал на нарах, в той самой хижине, в которую его определили в первый день. Элиль попытался привстать, но тело пронзила острая боль. Боль отдалась везде: в шее, в груди, в голове, в животе. Элиль осторожно сжал и разжал кулак на правой руке, затем на левой. Руки целы. Подергал ногами и ноги в порядке. Ныла спина, дергалась шея. Он вновь вспомнил слова отца: если больно значит жив.
Во дворе упражнялись певцы. Долго и нудно вытягивали ноты, разучивали гимны, получали затрещины от наставника все как обычно. Один из кастратов вошел в хижину, увидел, что Элиль лежит с открытыми глазами, тут же выбежал. Вскоре он вновь вернулся с глиняной миской и деревянной ложкой. Невольник встал на колени возле Элиля. Зачерпнул из миски пахнущую рыбой жижу и попытался накормить его. Бульон обжег разбитые губы. Но вскоре в животе забурлило приятное тепло.
После того, как миска опустела, кастрат участливо улыбнулся.
Я могу попросить для тебя фруктов.
Не надо, буркнул Элиль, еле разжав рот. Как тебя зовут.
Гуле, просто ответил мальчик.
Ты откуда.
Он печально отвел глаза.
Какая разница: откуда я и кто мои родители. Все было в той, забытой жизни. Теперь я Гуле невольник и певец из храма Мелькарта.
Давно здесь?
Давно.
Ты не пробовал бежать? неожиданно спросил Элиль.
Куда? мальчик печально улыбнулся. Город находится на острове. Даже если удастся переправиться на материк что потом? Поймают стражники, изобьют и вернут в храм это в лучшем случае. В худшем продадут в каменоломни. Там долго не проживешь. А при храме кормят хорошо и не бьют до полусмерти.