Вначале дорога через ледовую пустошь давалась без особых усилий, но когда ледовый аэродром окончательно скрылся из виду, путь стал более сложным, начали встречаться первые тонкие расщелины и небольшие торосы, которые, тем не менее, надо было осторожно перешагивать или обходить. Прошёл ещё час, и многие из участников группы впервые почувствовали реальную физическую усталость. Восхищение окружающим видом уступило место лёгкому разочарованию вследствие холода и эффекта слепящей белизны снега и так называемого «белого льда». С этого момента все наконец-то поняли необходимость тёмных противосолнечных очков. Казалось, ослепляли не только солнце и миллиарды искрящихся кристаллов льда, но и ясное голубое небо.
Почувствовав слабое недовольство своих спутников, Фридман разрешил первую остановку. Они разбили несколько палаток и вскипятили воду из сухого, податливого "белого льда".
Как настроение? спросил Герман у спортсменов, собравшихся в кружок вокруг примуса и потягивавших горячий чай из пластмассовых стаканов.
Отлично! воскликнул неунывающий Егор.
Хреново, проныл Шумилов.
Уже хреново, хотя вы ещё не прошли и десятую часть пути, вздохнул Фридман. Что же с вами будет дальше?
Не слушайте его, сказала Светлана. Всё будет в порядке!
Сколько до полюса?
Примерно около ста километров, если вы имеете в виду географический полюс, молодой человек.
А что, есть ещё какой-то?
Есть, и не один, а целых три. Магнитный, полюс недоступности, полюс холода.
Полюс недоступности, хмыкнул Вячек. В моём понимании, Света Чирковская воплощает собой именно этот полюс.
Они успели познакомиться ещё в аэропорту в Москве, в самолёте расположились рядом и успели подружиться. Оказалось, что у них обоих одинаковая мечта увидеть полюс. Света находила общество Вячеслава приятным и совершенно безобидным. Ухаживать он даже не пытался, поспешно признавшись, как горячо любит свою жену и маленькую дочь, однако не уставал поддеть Свету в разговоре какой-либо колкостью или пошлой шуткой, так что про себя она называла его «добрый тролль» и быстро ставила на место.
Так и теперь, недолго думая, она парировала его новую шутку:
Ну, это только я одна. Посмотри, сколько вокруг красивых девчонок Катя, Лена, Люба. Все прямо так и мечтают о тебе.
Неправда, я мечтаю о полюсе, ответила Катя, восторженно глядя вдаль.
А я люблю своего мужа, сказала Лена, розовощёкая горнолыжница с Алтая. И мечтаю к нему быстрее вернуться.
А я мечтаю победить на Олимпийских играх, вставила известная своей целеустремлённостью и чисто спортивным упрямством, биатлонистка Люба.
Мечтать не вредно, бесцеремонно встрял в разговор Царицын. Девки, вам нужен серьёзный мужик, старый морской волк и полярник вроде меня, а не шпана, которая ещё не видела жизни.
Ну, насчёт шпаны, думаю, это ты погорячился, заметил Егор, вставая во весь рост.
Видимо, решив, что его вызывают на открытый бой, быстро вытянулся и Степан. Несколько секунд они смотрели в упор друг на друга, словно пытаясь свалить с ног одной силой взгляда. Первым сдался Царицын, быстро заморгав буквально остекленевшими на морозе глазами.
Наша взяла, расхохотавшись, сказал Шумилов. Всё, с Егором я в «моргалки» не играю!
Играйте сами, пацаньё! беззлобно ухмыльнулся Степан. Только помните, полюс не место для детских игр.
Миролюбиво махнув им рукой, Степан отделился от группы, отойдя шагов на десять и тайком хлебнул из своей фляги добрую порцию холодной водки.
Вот он какой, одичавший старый морской волк, сострил Вячек. С такими шутки плохи!
Его комичная манера подняла настроение приунывшим было лыжникам, и они энергично начали снова собираться в путь.
Наверно, через девять-десять часов нужно будет разбить лагерь на ночлег? обратилась Катя Сметкина к Фридману, видимо, не совсем понимая, что эти самые девять-десять часов нужно будет ещё суметь преодолеть.
Да, к этому времени мы обязательно остановимся, чтобы выспаться, ответил учёный. Кажется, я не сказал вам, что на полпути к полюсу нас будет ждать ещё одна вынужденная остановка на дрейфующей научной станции. Это запланировано. В медчасти вас обследует наш врач, и затем мы продолжим тест.
Нацепив очки-светофильтры и став на лыжи, девять молодых участников экспедиции поспешили следом за Царицыным, который заметно прибавил ходу, видимо, разогретый дозой горячительного и быстро оторвался от всех метров на двадцать, чем заставил спортсменов двигаться быстрее, подстегнув их спортивное честолюбие. Последней в этой колонне оказалась Катя, замешкавшись в поисках своих тёмных очков. Видимо, она выронила их в снег, пока вся группа согревалась чаем вокруг примуса. Вернувшись к недавнему месту стоянки, лыжница прошла каждый метр вдоль и поперёк, внимательно осматривая поверхность «белого льда», но своих спасительных светофильтров так их и не нашла. Группа быстро удалялась, и девушка поспешила за ними.