Пошли братья домой через лес, схватили Иванушку и посадили в мешок, притащили его в самый дремучий лес и оставили на погибель. Зачем им такой брат? Только позорит, да и в доме места больше будет.
Ушли братья, а малец достал бубенец и расковырял им дырку в мешке. Освободился из мешка и думу думает. Подумал, подумал и решил Иванушка не возвращаться домой, раз братьев родных до греха довёл. Коль уж так случилось, так тому и быть, всё равно от дурака им проку нет.
Шёл он, шёл, и увидел свет вдали. Подошёл к холму, а в нём дыра, вроде норы, а из неё свет пробивается. Залез Иванушка в нору и увидел комнату большую и светлую. В комнате той камин стоял, а на камине фонарь всё освещал. В центре комнаты Иван увидел стол с яствами. Посмотрел, что в доме нет никого, сел и откушал со всех приборов, развёл огонь в камине и улёгся спать.
Проснулся незваный гость рано утром и решил, пока хозяев нет, отблагодарить их за кров и еду. Нарубил дров, собрал грибы и ягоды, вырыл колодец, чтобы не ходить за водой на озеро. Сварил Иванушка грибной суп, заварил чай душистый из трав. Сел отдохнуть у камина, попить чая, а тут и хозяева завалились.
Стоят перед ним гномы, за плечами мешки доверху набитые чем-то, а в руках у каждого кирка золотая. Гномы были добытчики знатные, добывали они самоцветы, серебро и золото.
Встал Иванушка, поклонился и поздоровался, рассказал о себе историю. Посмотрели гномы на Иванушку и на его работу, решили оставить его у себя жить, мол, пусть уму-разуму учится и гномов радует.
Так тому и быть, остался Иванушка на хозяйстве, пока гномы на работу ходили. Но было одно условие: чтобы никогда он не спускался в погреб. Иванушка поклялся, что ни за что туда не спустится и не огорчит хозяев.
Пареньку очень понравилось жить у гномов, он веселил их песенками-потешками, а гномы относились к Иванушке, как к равному, с почтением. Каждое утро гномы уходили за самоцветами. Иванушка же все дела домашние переделает, сядет и смотрит на дверцу подвала: «Что же такое там спрятано, что мне нельзя увидеть?»