Его собеседники засмеялись, послышалось бульканье и стук кружек.
Они пьяны, прошептала Алаэтэль, это хорошо, мне будет легче работать. Сейчас Когда волшебство сработает, я буду управлять сознанием стражников. Это нелегко, поэтому пока всё не кончится, не заговаривайте со мной, а главное, не дотрагивайтесь до меня. Это очень важно, запомнили?
Вольфгер и Карл кивнули.
Эльфийка закрыла руками лицо, сгорбилась, стала как бы ниже ростом, минуту простояла совершенно неподвижно, потом отвела ладони, словно боясь расплескать невидимую жидкость, и резко бросила:
Готово! Можно!
Карл приподнял дверь на петлях, чтобы они не скрипели, и осторожно распахнул.
Первым в караульню, задрав хвост, юркнул Кот и сразу заметался по комнате, обследуя углы. За ним, обнажив клинки, вбежали Вольфгер и Карл, Алаэтэль осталась у двери.
В караульне находились трое: двое немолодых кнехтов и один совсем мальчишка.
Один пожилой солдат спал за столом, положив голову на руки, а второй дремал, откинувшись к стене. У молодого навыки воинской службы ещё не были в достаточной степени развиты. Он прилёг на полу, свернувшись в клубок, как дворовый пёс. До того, как стражников сморил сон, они занимались исконным для солдат, но запрещённым в Виттенберге делом игрой в кости. Молодой так и не выпустил из руки стаканчик. Вольфгер осмотрелся. В задней стене караульни виднелась запертая дверь, рядом с ней висело большое кольцо с ключами.
Туда! негромко сказал он.
Карл с удивительной для его роста проворностью бросился к двери, схватил ключи, заглянул в замочную скважину и с первого раза нашёл нужный. Замок заскрежетал, дверь с пронзительным скрипом отворилась.
Великие боги! Эти лодыри вообще что-нибудь смазывают? возмутился оборотень.
Вниз, вниз! Скорее! торопил его Вольфгер.
Он сорвал со стены лампу и помчался вниз, прыгая через ступени.
Осторожно, господин барон, внизу может быть надзиратель! крикнул ему в спину Карл.
Меч в тесноте подземелья был бесполезен, поэтому Вольфгер на бегу выхватил кинжал. Лестница заканчивалась маленьким коридором. В него выходили двери четырёх камер. Вольфгер по очереди поднёс лампу к дверным решёткам. Три камеры были пусты, а в четвёртой в углу сидел Рупрехт, уронив голову на колени.
Ну, что, игрок, допрыгался? зло сказал барон. Оставить бы тебя здесь, да уж ладно
Услышав знакомый голос, гном от неожиданности подпрыгнул и зажал себе рот руками, чтобы не заорать. Подоспевший Карл некуртуазно отодвинул Вольфгера в сторону и отпёр дверь. Первым в камеру просочился Кот, прыгнул на колени к гному и стал вылизывать ему ухо. Рупрехт, который терпеть не мог кошек, пребывал в прострации и даже не пытался сопротивляться.
Вставай, чего расселся? Уходим отсюда, быстро! Ты что, в кандалах? прикрикнул на него Вольфгер.
Нет, не в кандалах, потерянно сказал гном, вставая на ноги и стряхивая с себя Кота. Он ещё никак не мог поверить в своё спасение.
Неожиданно из тёмного угла камеры раздался глумливый, пропитой голос:
Оп-паньки! А у нашего-то карлика неожиданно нашлись богатенькие покровители! Эй, вы, а ну возьмите меня с собой, а то как закричу сейчас!
А вот это ты зря, с сожалением сказал Карл. Сейчас ты сделал выбор, парень, и он оказался неправильным. Сам понимаешь, лишний свидетель нам ни к чему.
Он шагнул в темноту, раздался сухой треск, хрип и звук падающего на камни тела.
Кто там был? поморщился Вольфгер.
Да какой-то бродяга, пожал плечами оборотень.
Что ты с ним сделал? дрожащим голосом спросил Рупрехт.
Свернул ему шею, а что? невозмутимо ответил Карл. Твоя любовь к азартным играм стоила жизни человеку.
Но Но я не хочу! фальцетом воскликнул гном. Зачем ты его убил?!
Бежим, бежим, потом будешь стонать! прервал гнома Вольфгер. Если те трое наверху проснутся раньше времени, придётся уложить и их. Скорее! Карл, запирай камеру!
Они стали подниматься по лестнице вверх, причём Карл без малейших усилий тащил на себе совсем обессилившего гнома, а впереди неслышными скачками нёсся Кот. В караульне ничего не изменилось. Стражники спали, распространяя вокруг себя запах дешёвого вина, немытого тела и кожаных ремней привычный запах казармы.
На улице их ждала Алаэтэль. Захлопнув дверь, похитители побежали обратно. Вдруг Кот, бежавший впереди, затормозил всеми четырьмя лапами, поднял шерсть дыбом и зашипел.