С другой стороны горной гряды, в нескольких тысячах шагов от грота, где обитали Эр и Лю, в низине возвышался мощный дуб хозяин местного леса. Ствол не обхватишь, даже если двое возьмутся за руки. Эр и Лю часто приходили сюда, прося у него удачи и защиты. Ветки дуба были завешаны клочками звериной шерсти, птичьими перьями и переплетались венками так они одаривали могучего повелителя за удачную охоту и найденные лесные богатства. А чтобы неведомый дух и дальше помогал, Эр и Лю несколько раз медленно обходили дуб, останавливались напротив огромного дупла и благоговейно поднимали вверх голову и обе руки. Они так и стояли, пока дух не подавал какой-либо знак, свидетельствовавший о том, что их просьбы услышаны и приняты. Это мог быть внезапный шелест ветвей, крик птицы или упавший с дерева желудь. И тогда обрадованные Эр и Лю возвращались в родную пещеру.
Раньше, когда Эр жил в племени, за общение с духами отвечал вождь, именно он знал, как их задобрить, и доводил их волю до остальных соплеменников. Жизнь в стойбище не менялась веками, навыки и умения передавались из поколения к поколению. Эр, да и все его соплеменники, никогда не задумывался о том, что ему делать и как поступать. Надо было охотиться на зверя, собирать съедобные растения, беречь и поддерживать огонь в пещере, делать запасы на зиму, шить из шкур одежду, чтобы не замерзнуть, выделывать из кости и камня орудия для охоты и разделки туш. Каждый был чем-то занят: охотой, рыбной ловлей, собирательством, каждый вносил свой вклад в общее дело, каждый знал, что только в общине он сможет выжить и найти защиту. Так легче было прокормиться и обороняться от врагов и хищных зверей. Вне ее одиночество, страх, голод и, как правило, гибель.
Вот уже два года как Эр и Лю покинули племя и вынуждены были жить одни.
Эр поднялся с валуна, подошел к самой кромке воды. Надо бы проверить сети, но он не торопился. Родился мальчик, его сын. Эр испытывал совершенно новое чувство, оно ему нравилось и согревало душу. Теперь он будет заботиться о двоих Лю и сыне.
«Я сделаю из него настоящего воина», подумал Эр. «Нет, снова подумал он, не воина, а настоящего охотника».
Глава 1. Лю
Лю сидела, прислонившись к холодной каменной стене, в самом дальнем углу пещеры. Она еле сдерживала себя, чтобы не застонать от боли в левой руке. Могучий Ик чуть не сломал ей руку, когда затаскивал ее в пещеру.
Время от времени Лю бросала испуганные взгляды в сторону костра. Здесь собралось все племя, и сейчас оно праздновало очередную победу. Огромная туша убитого быка уже была разделана, куски мяса пеклись на углях. Самые голодные хватали полусырое мясо и жадно вонзали в него челюсти. Но зоркий Ик строго следил за порядком, нетерпеливые тут же получали длинным шестом по спине.
Наконец Ик подал знак, все расселись, кто на шкуры, кто на камни. Чести сидеть возле костра и рядом с вождем удостаивались самые достойные и сильные. Началось пиршество. Первым брал куски мяса Ик и вознаграждал тех, кто отличился на охоте. Затем и все остальные стали хватать мясо и жадно есть. Пожилые, слабые и совсем юные соплеменники, устроившиеся вдали, терпеливо ждали, пока остальные наедятся и передадут им мясо
Насытившись, племя сгрудилось вокруг костра. Довольные женщины принялись приплясывать, издавая гортанные звуки, а главная женщина Си отбивала такт ударами палки по камню. Мужчины же демонстрировали свою удаль и силу. Вооружившись дротиками, они по очереди тыкали ими в изображение быка почти в натуральную величину, выполненное углем на стене пещеры. Каждый выкрикивал воинственное «хук» и стремился показать, что именно его удар явился смертельным для быка.
Это был древний ритуал, строго соблюдавшийся до и после охоты. Охотники не видели разницы между настоящим животным и его образом на стене, и верили, что точный удар по рисунку обязательно принесет удачу на охоте.
Широкоплечий, с могучим торсом Эр по праву был лучшим охотником в племени. Не считая, конечно, самого Ика. Эр обладал не только силой, но и умом и хитростью, благодаря чему охота с его участием всегда была успешной. Он умело расставлял соплеменников в засаде, знал, в какой момент нужно организовать атаку на животного, не боялся никого, даже пещерного медведя, которого ему удалось одолеть в нелегкой битве. Именно благодаря его подвигу племя получило возможность жить в этой просторной, сухой и уютной пещере.