Посмотрел Иван на огонь, как вдруг увидел в нем танцующую ящерку, ту, что видел в отцовом доме, и обмер весь, да холодок по спине пробежал.
Лишь через несколько минут опять услышал он смех и веселье вокруг, а Акулина дергает его за рукав.
Иван, что с тобой?
Устал что-то я сегодня, пойду домой.
Ну и я тогда домой пойду, говорит Акулина.
Идут они по тропинке лесной, разговаривают, а у Ивана из головы не выходит ящерка.
Что же это значит? думает он. Видать, не конец той истории с ключом.
Дошли они до дома Акулины, прощаются. А она взяла, да и поцеловала кузнеца, потом и говорит, смеясь:
Будь женихом моим!
Нет, отвечает Иван, не твой я жених, и улыбнулся в ответ.
Оскорбилась Акулина, обиду затаила. Представила, как подружки её на смех поднимут.
Через несколько дней обнаружилась кража во дворце. Пришли дознаватели. Ходят кругом, выискивают да выспрашивают. Слуг стали опрашивать.
Акулина им и говорит:
Есть у нас во дворце замочных дел мастер, кузнец. У него ко всем дверям ключи имеются.
Посадили Ивана в темницу. Сидит он, горюет. Как-то в один из вечеров внезапно осветилось всё кругом, и огненная ящерка появилась перед ним.
Хочешь, вызволю тебя из темницы, Иванушка? спросила она.
Нет, отвечает мастер-кузнец. Если уйду, то для Царя вором останусь, а я не крал ничего.
Знаю я про это, произнесла ящерка и тут же исчезла.
Опять дивится кузнец, да жалеет, что растерялся и про ключ не спросил.
Вскоре весть о том, что во дворце нашелся вор, дошла и до Ивана.
Сам Царь приехал в темницу, чтобы освободить его.
Не держи на меня зла, Иван, оговорили тебя. Обиженные девки на многое способны. Оставайся у меня, коли обида тебя не прижала, а если невмоготу, ступай. Отпущу и денег дам за труды твои, не обижу.
Останусь, коли так. А как же вора нашли, Царь-батюшка? спросил Иван.
Случайно вышло: гулял я по саду, тут мои собаки за ящеркой погнались и к тайнику привели. Потом уж проследили, кто туда ходит. Быстро нашли. Служанка моя бывшая, Акулина, призналась во всем.
Отомстила, значит, усмехнулся про себя Иван. И про ящерку всё ясно.
Долго ли, коротко, зовет Царь Ивана на охоту, уток пострелять.
Снарядились, как положено: утварь, слуги, охотничьи собаки.
Выехали на ранней зорьке, поскакали по лесным угодьям. Да так увлеклись охотой, что и не заметили, как заехали в даль дальнюю.
Только собрались возвращаться, как откуда ни возьмись, налетел сильный ветер и принес черные тучи. Раскатисто загремел гром, засверкали молнии, и град стеной обрушился на землю. Испугались кони и понеслись кто куда.
Скачет конь Ивана, не разбирая дороги, не слушается поводьев. Остановился лишь у входа в горную пещеру. Вошли они в неё да пошли вглубь укрыться от непогоды.
И тут заприметил Иван едва заметную дорожку из светящихся камушков, точно таких, как ящерка оставила в кузнице. Пошли они по этой дорожке и только повернули, как вдруг яркий поток света на мгновенье ослепил Ивана.
Он зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что стоит на каменном выступе, а снизу пещеры, до самого верха, бушует море огня. А в самом центре этого буйства пламени во всю высоту стоит Саламандра.
Смотрел мастер-кузнец на огонь, словно завороженный, и не мог оторвать глаз от происходящего.
Саламандра была похожа на гигантского человека, созданного из огня. В одной руке у неё было копьё, а на голове золотой венец из живого пламени. Пламя вырывалось со всех сторон, изменялось, преображалась, испуская новые языки пламени. Саламандра двигалась так же, как и пламя, и каждый её жест бросал поток огня.
Ивану на мгновенье показалось, будто он и сам стал частью этого всепроникающего огня, который не обжигал его.
Внезапно потрясенный кузнец увидел маленькую ящерку. Она ловко взобралась по отвесной стене пещеры, примостилась на камнях рядом с Иваном и произнесла:
Дух Огня нуждается в твоей помощи.
В моей?! не веря своим ушам, переспросил Иван. Чем же я смогу помочь? Я песчинка напротив этой силы.
Нужен ключ, который ты сделал для демона мрачных подземелий, Кощея, сказала ящерка. Он давно охотится за Огнем, чтобы стереть его с лица земли. Потому что Огонь несет Свет! Кощей мечтает, чтобы на земле и в душах людей наступила тьма. Хитростью повелителю тьмы удалось заманить дух Огня в пещеру. Но чтобы закрыть Огонь под землей навсегда и подчинить своей воле, Кощею нужен особенный Ключ, сделанный мастером-кузнецом.