Саламандра, испуганно прошептал Иван, и мороз по спине пробежал. Сразу вспомнились рассказы разные, что сказывали о ней в народе.
Смотрит Иван пристально, не сморгнет. Глаза протер от набежавшей слезы и вдруг слышит, что окликает ящерка его человеческим голосом:
Иванушка, не отдавай ключ, припрячь при себе, да никому не сказывай про это, и исчезла, как не бывало.
Чудеса, подумал Иван, видать, притомился я сегодня. Мерещится.
Как сидел за столом, так и уснул.
Проснулся на восходе солнца, вспомнил про ящерку, да не поймет: то ли явь, то ли сон, то ли привиделось. Глядит, а перед ним на столе два изумрудных камушка лежат.
Хлопнула дверь, слышит Иван, из дома в кузню отец идет, ногами шаркает.
Спрятал ключ за пазуху, а камушки в карман.
Заходит отец, протягивает руку и говорит:
Ну, сын, покажи ключ, что сотворил. Слыхал я, всю ночь ты работал.
Не могу я тебе ключ показать, батюшка.
Отчего? Аль не сделал еще? удивился отец.
Сделать-то сделал, да считай, что и не сделал. Не могу сказать.
Как это не можешь?! возмутился отец. Я слово дал, что ключ сегодня на ярмарку принесу, деньги взял наперед большие. А если не принесу, то в десять раз больше отдать надобно.
Молчит Иван, опустил голову. Разгневался старик и говорит:
Поди прочь с глаз моих, из дома прочь! Разорил ты нас и опозорил перед другими. Слово своё отродясь не нарушали в нашем роду.
Встал Иван и вышел. Зашел в дом, приделал к ключу кожаный шнурок и повесил на шею. Начал котомку собирать, а братья его и спрашивают:
Что случилось, Иван? Проспал или ключ не сделал?
Нет, братцы, отвечает Иван. Сам пока не знаю, что это было, а рассказать не могу. Видать, время пришло мне пойти на свет посмотреть, да себя показать.
Сели братья перед дорогой, а Иван и говорит:
А это отцу передайте, пусть не серчает, вынул камешки из кармана, что Саламандра оставила, и положил на стол. Поднялся, взял свою котомку и ушел.
Долго ли, коротко, идет Иван, куда глаза глядят. Смотрит, перед ним двор постоялый. Думает, попрошу воды напиться.
Зашел он во двор, а там карета стоит, колесо подломилось. Тут к нему хозяин бежит:
Выручи, добрый человек. Царь-батюшка на прогулке был, мимо проезжал, да с колесом беда вышла. А у меня, как назло, все работники в поле.
Да для Ивана это не сложно, он на все руки мастер.
Тут и сам Царь вышел из дома. Увидел, как ловко Иван с работой управился, и говорит:
Иди ко мне в работники, мне такие рукастые нужны. Может быть, еще каким ремеслом владеешь?
Владею, Царь-батюшка, отвечает кузнец, замки делаю и ключи к ним.
Тогда Царь и говорит:
Мне как раз такой мастер нужен. Задумал я во всем дворце на все двери замки поставить.
И поехал Иван к Царю на службу.
Прошло время Хорош Иван в работе, не нарадуется на него Царь. Замки делает для дворца знатные. Сам учтив и приветлив, от работы не бегает. Девушки стали на Ивана засматриваться, да всё шутками с прибаутками.
И вот однажды одна из царских служанок Акулина и говорит подружкам:
Давайте поспорим, что моим станет Иван, и месяца не пройдет.
А они подзадоривают подругу:
А если не станет, что тогда? и всё смешно им.
А я говорю, станет! Вот увидите.
День за днем проходит, уж как ни старается девица, как ни ходит возле Ивана лисой, как ни пытается разговаривать с ним, а всё попусту. Месяц на исходе, а Иван, как и не видит её.
Как-то вечером зашла Акулина к нему в кузню и зовет:
Сегодня на лугу собираемся хороводы водить да в игры играть у костра. Придешь?
Приду, отвечает кузнец.
Припозднился Иван пошел, когда ночь на землю опустилась. Звезды на небе ясные, крупные. Месяц желтым серпом висит. А у реки, на лугу, костер горит высокий, вокруг него хлопцы с девушками в нарядных одеждах хороводы водят да песни поют.
Подошел он к костру, а тут молодежь в игры играет. Подбегает к Ивану радостная Акулина и зовет играть в «Ручеек». Встали они в пару. Всё ближе и ближе к костру подходят.